"Yang Mulia, silakan minum obat Anda." Seorang pelayan muda, sambil memegang semangkuk obat, berdiri di pintu dan bertanya dengan lembut.
"Batuk, batuk." Di dalam ruangan, cahaya lilin redup, dan melalui tirai kasa tipis, samar-samar terlihat seorang wanita terbaring lemah di tempat tidur.
Wanita itu adalah Leng Yuewan, istri sah Liang Jingyu, pangeran kedua Dinasti Liang Agung, dan putri sulung Leng Yan, Jenderal Dingyuan.
"Kenapa kamu? Di mana Min'er?"
Leng Yuewan berusaha untuk duduk, rambutnya yang panjang dan lurus terurai di punggungnya. Wajahnya yang pucat tampak tanpa darah, tetapi meskipun begitu, hal itu tidak mengurangi kecantikannya yang menakjubkan. Ia memiliki wajah kecil dan lembut, kulit halus, hidung mancung, mata yang dalam, dan bibir merah muda.
"Min... Kakak Min'er sedang membuatkanmu camilan di dapur."
Leng Yuewan memperhatikan kepanikan sesaat di mata pelayan itu.
"Nah, di rumah besar Pangeran ini, bahkan kau pun tak bisa mengatakan yang sebenarnya? *batuk*."
"Yang Mulia, apa yang dikatakan Yan'er itu benar. Anda telah menyelamatkan nyawa Yan'er, bagaimana mungkin Yan'er berbohong kepada Anda?"
Yan'er berlutut di tanah, kepalanya tertunduk, tidak berani menatap mata Leng Yuewan.
"Baiklah, kalau begitu suruh Min'er datang menemuiku." Suara Leng Yuewan tidak keras, tetapi jelas dan tegas.
"Yang Mulia... Yang Mulia, Saudari Min'er telah dipenjara di penjara bawah tanah air oleh selir." Yan'er tahu dia tidak bisa menyembunyikannya, jadi dia harus mengatakan yang sebenarnya.
Mengapa?
Leng Yuewan mencengkeram selimut tipis itu erat-erat, alisnya berkerut.
"Selir itu mengatakan bahwa Saudari Min'er telah meracuni sarang burung yang diberikan kepadanya. Untungnya, selir itu nafsu makannya buruk hari ini, jadi dia memberikan sarang burung itu kepada Xiao Jing, pelayannya. Akibatnya, Xiao Jing diracuni hingga meninggal."
Yan'er menyeka air matanya dan melanjutkan, "Selir itu mengatakan bahwa hanya Saudari Min'er yang ada di dapur saat itu, jadi dia mengurungnya di penjara bawah tanah berisi air dan menunggu Pangeran Kedua kembali untuk menanganinya."
Leng Yuewan menggigit bibir bawahnya perlahan, matanya menunjukkan ketidakberdayaan dan kesedihan.
Leng Yuerou, apa pun yang terjadi, aku adalah kakak perempuanmu. Aku selalu bersabar terhadapmu, tetapi kau terus menekanku. Sekarang aku akan segera mati, tetapi meskipun begitu, apakah kau tidak ingin aku menikmati satu hari pun dengan tenang?
Min'er adalah pelayan mas kawin saya, dan dia setia kepada saya. Apa pun yang terjadi, saya akan melindunginya.
"Ke penjara bawah tanah di dalam air."
Leng Yuewan hanya mengenakan gaun tidur tipis, dan kakinya yang halus seperti giok, seukuran tangannya, melangkah di atas tanah yang dingin.
"Izinkan saya membantu Putri mengganti pakaiannya dulu," kata Yan'er sambil berjalan mendekat untuk membantu Leng Yuewan.
"Tidak perlu. Kalau saya sampai di sana terlambat, saya khawatir..."
Leng Yuewan tidak melanjutkan bicaranya, tetapi dia sudah memiliki firasat buruk.
Penjara bawah tanah di dalam air adalah penjara paling terkenal kedua setelah Kuil Dali. Berbagai siksaan di dalamnya sangat kejam sehingga seseorang yang masuk ke sana akan meninggal atau mengalami luka parah.
"***, apa kau masih tidak mau memberitahuku sekarang?"
Leng Yuerou duduk malas di kursi, salah satu tangannya yang halus seperti giok dengan lembut memijat titik akupuntur di dahinya, matanya yang berbentuk almond menatap Min'er dengan tidak sabar.
"Pelayan ini...pelayan ini tidak tahu...apa yang diinginkan selir agar pelayan ini katakan. Pelayan ini hanya...hanya sedang meracik obat untuk nona muda di dapur, dan tidak...tidak melakukan sesuatu yang tidak pantas."
Tangan dan kaki Min'er diikat ke kerangka. Tidak ada luka di tubuhnya, tetapi tendon Achilles-nya telah putus, dan tanah dipenuhi darah.
"Min'er, aku telah bersikap baik padamu karena kau adalah seorang pelayan dari Istana Jenderal. Bagaimana bisa kau begitu tidak tahu berterima kasih?"
Bibir Leng Yuerou melengkung membentuk senyum, matanya dingin: "Kau begitu protektif terhadap tuanmu, tidakkah kau memikirkan keluargamu yang jauh di Barat Laut?"
"Ayah, Ibu..." Wajah Min'er pucat pasi. "Selir, kumohon... kumohon jangan..."
"Pikirkan baik-baik bagaimana cara memberi tahu Yang Mulia nanti, bahwa Anda dipaksa oleh Putri dan mencoba meracuni saya dan anak dalam kandungan saya, dan seterusnya..."