«Навык убийцы активирован».
Тихий, бесстрастный голос Системы прозвучал прямо у него в голове. И мир... изменился.
Вуш-вуш. Ветер, который секунду назад был всего лишь холодным порывом, теперь пел ему песню. Он слышал каждый изгиб, каждый завиток, когда ветер обвивал стволы деревьев. Хруст. Он чувствовал, как каждая снежинка ломалась под лапами монстра. Бум. Это билось его собственное сердце – не от страха, а от холодной, собранной готовности. Время словно замедлилось.
Снег падал крупными хлопьями, оседая на его чёрных волосах и бледной коже. Его карие глаза, ещё мгновение назад расширенные от ужаса, теперь сузились, став сосредоточенными и пустыми. Чёрный клинок с алыми узорами в его руках ощущался не куском металла, а продолжением руки – лёгким и послушным.
Чудовище с острыми ушами и разинутой пастью мчалось на него. Но Азраил больше не видел чудовища. Он видел… схему. Точки. Яркая, пульсирующая алая линия появилась прямо на теле существа, тянущаяся от левого плеча к правому бедру. Инстинкт, глубокий и не его собственный, кричал: «Бей сюда!»
Он даже не думал. Его тело двигалось само собой — плавно, без лишних усилий. Он поднял меч, взмахнув им точно по той траектории, которую подсказывала интуиция — не резкий рубящий удар сверху вниз, а диагональный, короткий и эффективный.
Не было ни звука удара о кость, ни сопротивления плоти. Не было и брызг крови, которых он ожидал увидеть. Ощущение было такое, будто он рассекает воздух.
Лезвие прошло сквозь существо без малейшего усилия.
— Что?... — успел прошептать Азраил.
Чудовище сделало ещё один шаг, и его тело разделилось на две идеально симметричные половины. Они не упали; они словно разрушились , растворившись в чёрном дымящемся пепле, который тут же развеяло по ветру. Ни крика, ни агонии. Только тихий шелест исчезающей плоти и запах озона.
На снегу не осталось ничего, кроме двух глубоких отпечатков когтистых лап.
Азраил замер, всё ещё держа меч в боевой стойке. Он смотрел на то место, где только что побывал монстр, не в силах поверить своим глазам.
— Почему... так легко? — голос его дрогнул. Он опустил лезвие и повернул его перед глазами, словно увидел впервые. — Ощущение было такое, будто режешь масло... или воздух.
Он ожидал драки, борьбы, боли. Он приготовился отчаянно бороться за свою жизнь. Вместо этого он получил... это. Одним движением. Чисто, тихо, безжалостно.
В голове проносились обрывки мыслей: «Неужели это всё „Мастерство ассасина"? Что это за система? И на что ещё она способна?»
Внезапно наступившая в лесу тишина оглушила его. Она оказалась гораздо страшнее рёва чудовища.
«Угроза нейтрализована. Опыт получен. Навык «Искусство фехтования» повышен до 15%.»
Голос Системы прозвучал как гром среди ясного неба. Азраил содрогнулся.
Он был жив. Он победил. Но вместо облегчения по его спине пробежал холодок страха — уже не страх перед монстрами, а страх перед тем, кем он стал и что теперь может сделать.
— Это... сила, — прошептал Азраил, всё ещё глядя на клинок, на котором не было ни капли крови. Лёгкость, с которой он расправился с чудовищем, не пугала его. Нет. Она опьяняла. После многих лет беспомощности, нищеты и одиночества в прошлой жизни это чувство власти было словно наркотик.
Страх куда-то испарился, уступив место жгучему, ненасытному любопытству. Адреналин ударил в голову.
— Нужно найти ещё. Ещё одного монстра. Надо проверить, — его голос зазвучал твёрже, с нотками, которых раньше не было.
Он больше не был тем испуганным мальчиком, убегающим от тени. Он стал… кем-то другим. Руки, сжимающие меч, ведомы не его волей, а чем-то иным — холодной точностью, отточенной тысячами убийств, мышечной памятью, дарованной «Скиллом».
Он огляделся, его взгляд стал острым, острым, как кинжал. Он уже не просто видел лес — он его осматривал . Он искал аномалии. Следы. Он прислушивался к звукам, выходящим за рамки обыденного: скрипу ветвей под непривычной тяжестью, тяжёлому дыханию, слабому скулению, которое могло принадлежать чему-то нечеловеческому.
Навык Ассасина работал незаметно, словно вторая натура. Он инстинктивно выбирал самые тихие тропы, его шаги становились бесшумными, дыхание — ровным и почти неслышным. Он не шёл — он скользил между деревьями, словно тень, его тёмная фигура сливалась с зимним лесом.
Внутри всё горело. Он хотел снова ощутить это – эту опьяняющую лёгкость рассечения плоти, это мгновенное исчезновение угрозы. Это доказало ему, что он не беспомощен. Что в этом мире смерти он может быть не добычей, а хищником.
Он шёл несколько минут, и вдруг его слух уловил странный звук. Не рёв и не визг. А тихое, жалобное поскуливание. Оно доносилось из-за огромного валуна, наполовину засыпанного снегом.
Азраил замедлил шаг, крепче сжал рукоять меча и заглянул за скалу.
Там, прижавшись к камню, сидело маленькое существо, покрытое голубоватой шерстью. Оно было размером с большую собаку и напоминало лису, если бы не три пушистых хвоста и крошечные рожки на голове. Существо дрожало от холода и страха, а из его лапы сочилась тёмная кровь. Оно было ранено.
А над ним, расправив крылья цвета ворона, парило другое существо. Огромное, с клювом и острыми когтями. Его глаза, словно тлеющие угли, были устремлены на лисенка. Это был явно хищник, и он готовился к нападению.
Азраил замер. Это была не серия SP. Это было что-то другое. Что-то из его собственного бестиария, возможно, даже слабое... но...
На мгновение он замешкался. И тут в голове прозвучала новая, холодная мысль: «Цель. Угроза. Опыт».
Его губы растянулись в безрадостной улыбке. Идеальный тест.
— Мастерство Убийцы, — снова прошептал он, и его тело наполнилось знакомой силой.
Он не стал дожидаться нападения птицы. Он шагнул из укрытия. Чудовище тут же его заметило, и его угольно-чёрные глаза сузились. Но было слишком поздно.
Клинок с алыми узорами сверкнул в багровом свете кровавой луны. Одно движение. Короткое. Бесшумное.
Большая птица замерзла, а затем рухнула в снег на две аккуратные части, которые начали медленно превращаться в черный дым.
«Угроза нейтрализована. Опыт получен. Навык «Искусство фехтования» повышен до 16%.»
Азраил выдохнул с удовлетворением. Снова. Так же легко. Он почувствовал себя богом.
Он подошёл к останкам, чтобы рассмотреть их поближе, но его внимание привлекло какое-то движение. Маленькая трёххвостая лиса, всё ещё дрожа, смотрела на него огромными, полными слёз глазами. В них был не страх, а… благодарность?
Он нахмурился. Это было совсем не то, чего он ожидал. Он ожидал драки, а получил... это.
— Пошёл ты прочь, — проворчал он животному, чувствуя необъяснимую досаду.
Но лиса не убежала. Она шагнула к нему, всё ещё хромая, и тихонько взвизгнула.
В голове Азраила снова появилось окно «Система», но на этот раз с новой строкой.
Обнаружено существо: Кицунэ (детёныш). Редкость: ★★★☆☆
Состояние: испуган, ранен.
Настроение: благодарность.
Доступно: приручение.
Азраил удивлённо приподнял бровь.
— Укрощение? Серьёзно?