Тишина, последовавшая за его словами, была гуще и тяжелее, чем покрывающий землю снег. Даже кицунэ перестали мурлыкать, почувствовав перемену в атмосфере.
— Устранение препятствия? — Голос Майкла был безлико холодным, словно говорил сквозь лёд. Его алые глаза словно светились в сгущающихся сумерках. Он шагнул вперёд, и снег угрожающе хрустнул под его ботинком. — Ты называешь армию Порождений Пустоты, которая чуть не уничтожила нас, *препятствием*?
Рагнар, не говоря ни слова, повторил движение отца, слегка сместившись вправо, чтобы занять более выгодную позицию для атаки. Его взгляд сканировал Азраила, выискивая слабые места, оценивая его позицию. Он видел не спасителя, а аномалию, силу, которую невозможно контролировать и которую слишком опасно оставлять в живых.
Куинн застыла, держа клинок наготове. Внутри неё боролись два чувства: мучительная благодарность за спасение и леденящий душу страх перед тем, что этот незнакомец может сделать дальше. Его безразличие ужасало.
Азраил оставался неподвижен. Его рука всё ещё лежала на голове кицунэ, но теперь это было похоже не на ласку, а скорее на жест владения, контроля над опасным зверем, который лишь притворялся ручным.
— Да, — его ответ был простым и окончательным, словно он констатировал погодные условия. — Шум привлекает внимание. Мне это не нужно.
Его взгляд скользил по их лицам, словно оценивая степень угрозы, которую они представляли для него лично. Он спас их, но теперь, восстановив силы, они стали потенциальной проблемой.
— Ты не местная, — вдруг сказала Куинн громче, чем хотела. Все взгляды обратились к ней. — Твоя форма... старая, с первых лет после Катаклизма. Такую уже никто не носит. И... ты не дерёшься так, как учат в Академии. Ты не используешь Ауру. Ты просто... режешь.
Её замечание повисло в воздухе, добавляя новый слой таинственности к его и без того загадочной фигуре. Он был призраком из прошлого, обладавшим необъяснимой силой.
Майкл воспользовался моментом, его разум, привыкший к стратегии, искал удобный момент.
— «Прохожу мимо», — повторил он, и в его голосе зазвучали жёсткие командирские нотки. — Куда? Эти земли контролируются Багровым кланом. Ты на нашей территории, чужак. Ты обязан назвать себя.
Это была ловушка. Попытка перехватить инициативу и навязать ему свои правила.
Азраил наконец убрал руку с головы кицунэ. Существо тут же снова зарычало, но на этот раз тише, более демонстративно.
— Твои территории? — в его голосе впервые послышалась лёгкая, почти насмешливая ухмылка. — Тогда тебе следует лучше их охранять. Препятствия сами себя не устранят.
Он отступил назад, не поворачиваясь к ним спиной. Это был чёткий невербальный сигнал: разговор окончен. Он не собирался никому отчитываться.
— Wait! — Quinn shouted, impulsively taking a step forward. — You... You helped us. Why?
Azrael stopped. He looked directly at her, and in his brown eyes, something human seemed to flicker for a moment—weariness, detachment, maybe even a hint of curiosity.
— Told you, — his voice became emotionless again. — The noise was bothering me.
And before Michael or Ragnar could react, he turned sharply and stepped into the shadow between two half-destroyed trees. The Kitsune darted after him.
They didn't vanish in the literal sense. They simply dissolved into the approaching twilight, merged with the shadows, and disappeared from sight, as if they had never been there.
All that remained was silence, the monster corpses, and the three members of the Crimson Clan, left with more questions than answers, and a cold feeling that they had encountered something that could change everything.
***
Having moved a safe distance away and assured no one was following, Azrael allowed himself to relax. The tension drained away, and his face, usually cold and detached, broke into a silly, almost boyish grin.
— Heh heh heh, see that, Kitsune, how cool I was? — he laughed quietly, addressing his three-tailed companion. — Heh heh heh heh! Just like a main character in an anime! "Bam-bam—and no more monsters!" They were totally speechless!
He even made a few pompous swings with an invisible sword, parodying himself.
The Kitsune stopped and stared at him with its intelligent blue eyes. Its gaze was more eloquent than any words: a mixture of bewilderment, mild contempt, and the question: "Are you even in your right mind?"
Seeing her reaction made Azrael scratch the back of his head sheepishly.
— Heh heh heh... Okay, okay, — he deflated, his momentary euphoria gone. — Don't look at me like that. It's just... adrenaline, you know? I made a cool exit, right? With the vanishing act and everything.
The fox snorted, as if saying, "More like an idiot act," turned around, and trotted off through the snow, swishing her tails.
— Hey, wait for me! — Azrael called after her, stumbling over a snowdrift. — Where are you going? We need to get back to that cabin.
He caught up with her, and they walked side by side, retracing their steps. The playful mood gave way to practical thoughts.
— That cabin... Viktor's gone, but maybe something useful is left. Food, a medkit... Most importantly, a roof over our heads. That cave isn't a long-term solution. We need to set up a base. Winter there, and then we'll see.
He was talking more to himself, but the Kitsune seemed to listen, nodding her fluffy head occasionally.
— And then... — his voice grew more serious. — That system... that quest... It wasn't for nothing. 'Save a person.' And I saved them. So I'm on the right path. But what next? I need to figure out how all this works.
Они шли молча, лишь изредка нарушаемый завыванием ветра. Мысли Азраила вернулись к воинам с красными глазами.
— Багровый клан... — пробормотал он. — Интересно, будут ли они теперь меня искать? Нужно быть осторожнее. Хотя... — он снова хитро усмехнулся, — если что, я всегда могу просто сделать «бах-бах», и всё... Уф.
Он споткнулся о корень и чуть не упал лицом в снег. Кицунэ издал звук, очень похожий на вздох.
— Ладно, ладно, — проворчал он, отряхиваясь. — Хватит этой помпы. Пойдёмте-ка лучше домой.
И они пошли дальше — таинственный спаситель с невероятной силой и его верный, немного смущенный лис, оставляя за собой тайны и подготавливая почву для новых встреч в будущем.