Timpul a trecut. O lună, două... pe an. Umbrele nu mai atacau în valuri, dar nu dispăruseră cu adevărat. Se strecurau în sate mici, furau recolte, sabotau convoaie și încercau să slăbească regatul, încet și perfid. Era un alt fel de război - mai liniștit, mai răbdător, mai crud.
În castel, viața începe să capete un ritm.
Ana, Oana și Alexandra deveniseră aproape ca trei surori. Se antrenau împreună, împărțeau hainele, râdeau, uneori plângeau. Oana era cea mai serioasă, Ana cea mai nesăbuită, iar Alexandra cea mai impulsivă. Împreună se completează perfect.
În cealtă parte a curții, Vlad, Ion și Alex formează propriul trio. Îi tachinau, îi provoacă și se lăudau. Vlad era strategul, Ion liderul în devenire, iar Alex, chiar dacă nu o recunoștea, era liantul dintre ei.
Ion petrecea din ce în ce mai mult timp cu Regele, învățând ceea ce refuzase cândva să facă: cum să fie monarh. Nu doar să lupte. Să judece, să negocieze, să aleagă. Știa că într-o zi tronul va fi al lui. Și nu voia să repete greșelile tatălui său.
Paul ia privit pe toți cu un ochi critic, dar cu o mână pe care nu măcar nu o recunoștea la sine. Ia văzut crescând. Ia văzut transformându-se în ceea ce nu măcar ei nu crezuseră că pot fi.
Într-o dimineață, când regatul se trezea la lumina unei zile blânde, Oana la surprins pe Paul vorbind cu Ana în curtea din spate.
— „Ai vorbit cu Alex?" a întrebat Paul, încolăcindu-și degetele în jurul mânerului sabiei.
Ana sa înroșit.
— „Nu. Dar… cred că e timpul. Doar că… nu sunt sigură dacă nici el vrea."
Paul a zâmbit, un zâmbet rar.
— „Crede-mă, el vrea."
Oana sa oprit brusc. Prea aproape ca să audă. Și cuvintele o înțepasera cu un gând pe care îl evitase de luni de zile.
„Dacă Ana și Alex... atunci poate și eu... cu Ion?"
Nu și-a terminat gândul. Nu era sigură dacă îi era frică de răspuns... sau de întrebare.
În vara aceea, Ana și Alex deveniseră inseparabili, iar într-o zi, fără să plănuiască, fără să discute, Alex a luat-o de mână în timpul antrenamentului. Nu ca un gest tactic. Ci ca un gest simplu. Firește.
Ana nu a dat-o apoi.
Așa au devenit un cuplu. Fără ceremonii. Fără să fie. Doar două inimi care, după luni de ezitare, și-au găsit un loc.
Ion și Oana nu erau încă la fel. Dar apropierea era acolo. Ion o proteja în fiecare atac, iar Oana îl vindeca după fiecare rană. Nu era nevoie de cuvinte. Doar de timp.
Într-o zi, umbrele au atacat un sat de la marginea pădurii. Vlad și Alexandra au fost primii care au sosit. Au salvat satul, dar oamenii au văzut ce era în neregulă: fumul alb al umbrei se ridică încă din corpul Alexandrei. Printre țărani a început un murmur.
— „Monstru… nu e om… ar trebui ucisă."
Cuvintele l-au lovit ca un cuțit. Vlad aproape că și-a scos sabia, dar Alexandra la apucat de braț.
— „Nu!", a spus ea.
În ochii ei se cite tristețe, nu furie. Știa de mult timp că lumea nu-i iartă pe cei schimbați de umbre. Dar durerea era aceeași.
Oana a venit mai târziu și a văzut tensiunea. Sa apropiat de Alexandra.
— „Vrei să vorbesc cu ei?"
Alexandra dădu din cap.
— „Nu. Încă nu. Nu sunt pregătit."
Timpul a trecut din nou. Mai mult antrenament. Mai multe atacuri. Mai multă putere.
În al doilea an, Ion și Oana se sărutaseră în sfârșit. Nu în timpul războiului. Nu în chinurile fricii. Ci într-o după-amiază liniștită, în iarbă, în timp ce Oana îi arăta cum să bandajeze sau rană. Regele și Regina erau fericiți; pentru ei, era mai mult decât o poveste. Era speranță.
Oana a început să studieze istoria regatului, arhive, tratate vechi, legende prăfuite. Cu timpul, a devenit aproape erudita. Regina o iubea pentru asta.
Paul sa uitat la toți. Și într-o seară, și-a dat seama că nu mai erau studenți. Nu mai aveau nevoie de el. Și acest gând la rănit și la eliberat în același timp.
Sa dus la Rege, târziu în noapte.
— „Ai grijă de ei."
Regele a înțeles dintr-o singură propoziție ce plănuia.
În cameră, Paul a început să-și facă bagajele, dar ușa sa deschis brusc. Vlad și Alexandra au intrat.
— „Ce crezi că faci?" a întrebat Vlad, cu vocea ascuțită.
Pavel a ridiculizat privilegiul.
— „Plecat. Am o treabă nerezolvată. Trebuie să aflu cine ia dat fratelui meu puterea."
Alexandra și-a strâns pumnul.
— „Atunci vom merge cu tine."
Paul clătină din cap.
— „Nu trebuie. Aici ai totul. O viață. Pace. Un viitor."
Vlad a zâmbit amar.
— „Nu pentru noi. Mulți încă ne văd ca pe niște monștri. Și oricât de mult ne luptăm... lumea nu uită umbrele."
Paul sa uitat la amândoi. O clipă lungă. Apoi a cedat.
— „Bine. Bagajele până dimineață. Dacă nu… voi merge singur."
Dimineața avea un fior care-ți pătrundea până în oase, ca și cum noaptea nu-și lăsase încă să se stingă. Vlad, Alexandra și Paul au plecat fără niciun sunet, ca și cum misiunea lor ar fi trebuit să fie un secret cunoscut doar lumii și pădurii.
La marginea Pădurii Iteziste, Codrion îi aștepta. Nu-și părăsea niciodată locul, dar astăzi părea mai bătrân, ca și cum pădurea ar fi trăit în el timp de o sută de ani între timp.
„Îl cauți pe cel care i-a dat putere fratelui tău", a spus el fără să întrebe.
Paul doar a dat din cap.
„Pot să-ți arăt calea. Dar umbrele nu funcționează pe gratis."
Privirea i-a alunecat spre Vlad.
„Umbra ta este cheia."
Vlad oftă, fără surpriză. Își deschise palma. Un fum negru și rece i se prelingea de pe piele, ca respirația unui dragon mort care uitase să se ardă.
Codrion a prins fumul între degete. Ochii i s-au făcut albi. Trunchiurile copacilor au trosnit ca sub o furtună tăcută.
— Groapa Necorb… adânc în Pădurea Veche. Acolo umbrele nu dorm. Și acolo… nu este doar Umbra, ci și cel care a deschis ușa.
Paul a respirat adânc.
— Ajunge.
Codrion închise ochii.
— Nu muri.
Drumul spre groapă era liniștit – și însăși liniștea o făcea mortală. Nicio pasăre nu cânta. Nicio insectă. Chiar și vântul părea să se fi oprit, ca și cum lumea nu ar fi vrut să fie martoră la el.
În sfârșit, Groapa Necorb a apărut – o rană căscată în pământ, plină de fum și respirații negre care îi băteau marginile.
Alexandra a privit adânc în adâncuri.
— E plin… și dacă intrăm, vom ieși doar când se va termina.
Pavel și-a scos sabia.
— Atunci îl terminăm.
Au sărit.
Umbrele le-au auzit înainte să le vadă. Se ridicau precum valurile unei mări fără apă în mijlocul unei furtuni. Alexandra și-a ridicat mâna, iar unele dintre umbre s-au înțepenit, suspendate ca și cum ar fi fost de fire invizibile. Dar pentru fiecare umbră care se apropia, încă două o mușcau în apărare.
Vlad se mișca printre ei ca un soldat ridicat în întuneric. Umbrele îl izbeau, dar din el ieșea fum în loc de sânge.
Paul conducea calea. Sabia lui emana o lumină rece – nu caldă, ci rece, ca un fulger neiertător. Umbrele străpungeau ca o ceață densă.
Lupta s-a potolit pentru o clipă.
În centrul gropii, ceva a început să se adune.
Mai întâi un punct negru. Apoi un corp – complet negru, fără piele, ca și cum ar fi fost făcut din fum solid.
Ochii — două fante subțiri și roșii.
Zâmbetul — alb și prea perfect.
Părul — umbre ondulate.
Alexandra simți un fior cum îi curge pe ceafă.
— El… nu este om.
Creatura vorbea încet, ca și cum fiecare cuvânt ar fi făcut parte dintr-un ritual.
— Nu am nume. Doar ușile au nevoie de nume. Eu doar… le deschid.
Pavel și-a ridicat sabia.
— I-ai dat putere fratelui meu.
Umbra a râs.
— Nu dau nimic. Ofer doar oportunitatea. Cine cere… alege prețul.
Aerul se răcea. Alexandra abia reuși să întrebe:
— Cine a întrebat?
Creatura și-a întors capul pe spatele lor. Umbrele s-au dat la o parte ca o perdea.
Din fum a ieșit Raul.
Nu ca omul din amintiri.
Dar ca o parte umbră, o parte carne.
— Pavel…
Paul aproape că și-a scăpat sabia. Pentru o secundă, băiatul a luat locul războinicului.
— Raul? Ești…
— Sunt ceea ce am fost menit să fiu.
Creatura a adăugat, încântată:
— Dar încă incomplet.
Umbrele au explodat din nou. Alexandra s-a prăbușit sub ele. Sângele i se prelingea pe brațe, dar rănile se închideau încet – semn că puterea ei creștea.
Vlad a eliberat-o, fumul tăind umbrele ca niște frânghii negre.
Paul și Raul s-au mișcat într-un duel aproape silențios. În fiecare lovitură se amestecau furia, dragostea și trădarea.
În cele din urmă, Paul a găsit deschizătura.
Sabia a intrat în pieptul lui Raul.
Umbrele urlau ca și cum ar fi fost toate legate de el. Creatura închise ochii, savurând.
Dar Raul nu a căzut. S-a clătinat, respirând greu.
În același timp, o gheară de umbră a intrat sub coastele lui Paul. Sângele său s-a vărsat pe pământul infectat.
— Paul! a strigat Vlad.
Paul își ridică mâna tremurând. O lumină alb-gălbuie i-a izbucnit din palmă, ca aurul vechi. Vlad și Alexandra erau închiși într-un cerc care le devora umbrele.
— În viitor… poate… altfel vom câștiga.
Umbrele au încercat să smulgă lumina, dar aceasta a sfâșiat aerul. Vlad și Alexandra au dispărut din lume ca un fum răsturnat.
Groapa a rămas cu doar trei:
Paul — sângerând.
Raul — respiră greu.
Creatura — zâmbind.
— În sfârșit… timpul a înțeles.
Lumina s-a revărsat ca un văl peste corpul lui Paul. Maleficul a încercat să-l sfâșie cu magia sa întunecată, dar Codrin i-a strâns încheietura mâinii ca pe un ghețar.
— Nu acum, spuse el. Lasă-l… încă respira.
Sofia nu mai putea auzi ce strigau ceilalți. Ceva o trăgea spre lumină. Acolo, în adâncul ei, vedea sufletul lui Paul... nu ca pe un bărbat, ci ca pe Miral.
Imagini din trecut se derulau ca o peliculă spartă. O tânără femeie, cu ochi nocturni și părul legat în codițe, ținea un copil în brațe. Copilul zâmbea. Paul/Miral.
Și în acea clipă și-a dat seama. A recunoscut-o din fotografiile de familie ascunse.
Era bunica ei.
Sofia a făcut un pas. Femeia a ridicat privirea și a văzut-o.
— Cine ești?, a întrebat ea.
Sofia a înlemnit. Nu trebuia să o vadă. Dar putea.
— Eu… nu pot spune cine sunt.
— Atunci de ce ești aici?
Sofia se foia. Apoi observă semnul ușor de pe încheietura femeii. La fel ca a ei.
— Am fost… chemat să văd trecutul.
Femeia a oftat, smulgând aerul din cameră.
— Înțeleg. Ești nepoata mea.
Sofia tresări.
- De unde ştiţi?!
— Pentru că am văzut trecutul, prezentul… și o umbră a viitorului. Ești fata deșteaptă… fata pe care am așteptat-o.
Sofia simțea cum i se punea golul în stomac.
— Și… de ce m-ai adus aici?
— Să-ți spun ceva: nu vei putea face totul singură, i-a spus bunica ei. Trebuie să ai încredere în prietenii tăi. Mai ales în Dragoș… și Nicolae.
Sofia a clipit, încercând să proceseze. Bunica i-a atins ușor obrazul, ca și cum timpul nu ar fi putut opri gestul acela.
— Nu uita asta: Nicolae poartă sufletul copilului Biancăi. El este… și va rămâne fratele tău, indiferent de numele pe care îl va purta pe lumea asta.
Lumea a început să se destrame ca fumul sub apă. Bunica a zâmbit.
— Nu poți schimba trecutul. Dar viitorul… poți rupe viitorul, îl poți coase, îl poți scrie. Ai încredere în tine, Sofia.
A deschis gura să întrebe ceva, orice — dar totul a dispărut.
S-a trezit brusc.
În camera ei. În patul ei.
Cu respirația tăiată și cu lacrimi încă pe obraji.
Și lângă pat, dormind, cu capul sprijinit pe marginea saltelei, era Nicolae.