"Mengaum-!!!"
Gelombang suara tiba-tiba meledak dekat dengan tanah, menyebabkan butiran salju jatuh dari cabang-cabang pohon es.
Kuda-kuda yang bergerak maju beberapa detik yang lalu langsung membeku menjadi patung es di salju.
"Sialan!" Shen Taotao hampir menjatuhkan roti kukus di tangannya ke tumpukan salju, wajahnya memucat pucat pasi. "Suara pemecah batu bara membangunkan beruang-beruang yang sedang berhibernasi! Lari!"
Kata terakhir "lari" tersangkut di tenggorokannya.
Tiga puluh langkah di depan, gunung daging yang bergerak tiba-tiba muncul dari balik lereng salju yang runtuh, bulunya yang berwarna cokelat setinggi hampir sepuluh kaki terbungkus es dan salju.
"A... seekor beruang pemakan manusia!" Zhang Xun sangat terkejut hingga suaranya pecah.
Beruang raksasa itu berdiri tegak, tungkai depannya setebal pohon layu, menghantam salju, gelombang kejut menyebar di sepanjang lapisan es hingga ke kaki semua orang.
"Berpisah!" Perintah militer Xie Yunjing lebih cepat daripada pedang terhunus. Ia sudah menghunus cambuk besi hitamnya, dan menendang perut kudanya dengan keras. Kuda perang itu meringkik dan menerjang ke belakang barisan.
Terlambat!
Beruang raksasa itu tiba-tiba menerjang ke depan, mengirimkan gelombang salju yang menjulang setinggi tiga kaki, dan bayangan gelap menerkam para penjaga di belakang barisan.
Penjaga muda itu bahkan tidak sempat menghunus pedangnya sebelum kudanya, di bawah cakar beruang, hancur seperti kulit telur dengan bunyi "retak".
Kuda itu roboh dan lelaki itu terpental ke udara, seluruh tubuhnya menghantam tumpukan salju seperti karung rusak, meninggalkan jejak darah sepanjang beberapa kaki.
Pasukan kavaleri tiba-tiba menjadi kacau.
"Xie Yi..." Mata Xie Yunjing memerah. Ia menyaksikan tanpa daya pengawal pribadinya, yang telah mengikutinya selama dua puluh tahun, jatuh ke tumpukan salju seperti layang-layang yang talinya putus, mematahkan kakinya, sementara sebuah tangan raksasa mengaduk gelombang darah dan darah kedua, menghantam kepala Xie Yi tepat di atasnya!
Xie Yunjing mengangkatnya dan melemparkannya ke samping, membuat Shen Taotao berputar saat ia jatuh di depan pelana Zhang Xun. "Bawa dia pergi!" teriaknya, sosoknya melesat bagai kilat saat ia menerobos salju.
Xie Yunjing hampir saja menjatuhkan dirinya dari pelana, dan seketika itu pula Xie Yi terdorong ke samping.
Cakar beruang itu, yang membawa bau busuk yang menyengat, menyerempet bahu Xie Yunjing.
"Mendesis!"
Mantel kulit serigala itu robek seperti kertas, memperlihatkan tiga bekas cakaran yang dalam dan memperlihatkan tulang, dan darah langsung membasahi separuh mantel.
"Tuan, ayo pergi!" teriak Xie Yi, mulutnya penuh darah dan busa. Ia menggunakan satu-satunya kaki kirinya yang masih utuh untuk mendorong tanah dan bangkit. "Aku akan menahan binatang ini. Tuan, bawa saudara-saudara itu... dan pergi!" Tulang kaki yang patah menembus pakaiannya dan mencuat keluar, putih dan mengerikan.
Jawabannya adalah dengan tiba-tiba mengencangkan cambuk besi hitam itu.
"Kalau kau mau mati, matilah di belakangku." Otot lengan Xie Yunjing seperti kabel baja yang dipilin erat, dan cambuk besinya menancap dalam-dalam di bulu leher beruang cokelat itu.
Binatang raksasa itu meronta-ronta kesakitan, kakinya tertancap di salju, mengukir dua alur yang dalam di lapisan es. Darah mengucur dari kakinya, menghanguskan salju.
Beruang cokelat itu benar-benar murka! Mulutnya yang bau busuk menjulur ke bawah, taringnya hanya berjarak tiga inci dari tenggorokan Xie Yunjing, asap panas dan busuk membuat penglihatannya gelap.
"Dows!" Teriakan melengking menembus angin dan salju.
Xie Yunjing secara naluriah menerjang ke depan!
"Wusss! Pfft!"
Anak panah yang dilapisi minyak hitam tajam itu menyerempet bagian belakang leher dan rambutnya sebelum menembus dalam ke leher beruang itu.
Potongan kain yang dibasahi minyak yang mengikat batang panah akan menyala saat dipanaskan.
"Gurgle... Raungan..." Suara aneh keluar dari tenggorokan beruang itu.
"Ledakan!!!"
Api menyembur dari dalam tenggorokan beruang raksasa itu, mata, telinga, mulut, dan hidungnya menyemburkan kolom api seperti letusan gunung berapi, dengan lemak cair mendesis dan memercik ke bawah bersama daging dan tulangnya.
Bangkai beruang yang hangus itu jatuh seperti tembok kota yang runtuh, menciptakan gelombang salju yang mencairkan salju dalam radius tiga zhang (sekitar 10 meter).
Setelah selamat dari cobaan itu, Xie Yi menyeret kakinya yang lumpuh dan bersujud dengan berat di samping bangkai beruang yang terbakar. Dahinya membentur tanah beku, setiap kali terdengar seperti pukulan palu: "Nona Xie... Anda menyelamatkan hidup saya!"
Dengan dahinya yang berdarah menempel pada es, dia berkata, "Bawahan ini... mengucapkan terima kasih atas nama tuanku!"
Shen Taotao segera melambaikan tangannya dan berkata tidak, dia hanya berpikir roket itu dapat membunuh beruang raksasa, tetapi Zhang Xun-lah yang menembakkan panah itu.
Xie Yunjing berdiri, menopang dirinya dengan cambuk besinya. Mantel kulit serigalanya basah kuyup oleh darah beruang, tetapi wajahnya masih terkena remah roti dari tangan Chen Taotao.
Ia menatap wajah gadis itu yang berlumuran minyak. Cahaya api menari-nari di wajahnya yang berlumpur, menerangi matanya yang membara, mampu merobek malam dingin di Utara.
Angin dan salju menderu melintasi padang gurun yang tandus.
Xie Yunjing berdiri di samping bangkai beruang, bersandar pada cambuk panjangnya. Bercak darah cokelat tua yang besar menyebar di luka sayatan di bahunya, membuatnya mustahil untuk membedakan apakah itu darah beruang atau darah manusia.
Jari yang berlumuran darah itu tiba-tiba terangkat, bukan untuk menghapus noda di wajahnya, tetapi untuk dengan lembut menghapus noda darah tipis dan panjang di pipi Shen Taotao yang telah terbakar oleh percikan api.
Ujung jarinya kasar dan panas, tetapi kekuatannya sangat stabil, seolah-olah dia sedang memoles harta karun yang berharga.
"Kembali ke penginapan!" akhirnya ia bersuara, suaranya serak dan tajam. Jubah gelapnya berkibar, membawa aroma asap dan salju, menutupi seluruh kepala Shen Taotao.
Kegelapan menyelimutinya, bercampur dengan bau darah dan daging yang terbakar, serta bau dingin dan karat yang tercium dari tubuhnya. Tepat saat Shen Taotao hendak meronta, sentuhan lembut yang agak lembap tiba-tiba mendarat di dahinya yang berlumuran darah.
Sangat ringan, sangat cepat.
Seperti kepingan salju yang mencair pada lembaran besi yang membara.
Melalui mantel kulit serigala tebal dan jubah bernoda darah, tidak seorang pun dapat melihat apa yang telah terjadi.
Hanya Shen Taotao yang tetap membeku dalam kegelapan, dengan paksa menekan dadanya.
Noda darah yang membara di dahiku terasa perih tertiup angin, rasa sakit yang menusuk hatiku. Namun, kehangatan yang sekilas itu membakar angin dan salju bagai besi panas.