Kami berdiri di depan pintu bos. Gemetar, ketakutan, berkeringat, namun juga dipenuhi kerinduan yang mendalam untuk pulang. Kami menguatkan tekad untuk memulai perlawanan.
Kita bisa melakukannya! Kita bisa melakukannya! Ayo! Ayo! AYO!!!
Aku dan Rock mendorong pintu hingga terbuka. Debu dan angin menerpa kami; jantung kami berdebar kencang—rasanya seperti genderang pertempuran telah dimulai. Naga itu sepertinya telah menunggu kami, telah mempersiapkan semua ini.
Ruangan naga itu sangat luas, jauh berbeda dari penampilannya dari luar—ukurannya setidaknya sepuluh kali lebih besar. Apakah bos menggunakan kemampuan spasial untuk menciptakan ini? Lantainya, pilar-pilarnya, skalanya... bukankah seharusnya ruang dansa berada di lantai pertama? Mengapa ini ada di lantai empat?
"Woaaah... ini sangat besar," bisik Areta.
"Ini lebih besar daripada aula perayaan di Istana Kekaisaran," tambah Riel.
Mereka benar. Ruangan itu bahkan lebih besar dari ruang singgasana ayahku atau markas ibuku. Aku mendongak ke langit-langit, tetapi langit-langit itu tak terlihat, tersembunyi di balik kabut putih tebal. Di sepanjang dinding berdiri sepuluh patung serigala dalam berbagai pose, tetapi mereka memiliki satu kesamaan yang menyeramkan: setiap wajah mereka telah hancur.
"Mereka benar-benar berniat menghapus semua hal tentang dia..." pikirku dalam hati.
Riel mendongak dan melihat cahaya berkilauan yang membangkitkan rasa ingin tahunya. "Areta..."
Areta menjawab, dan Riel menunjuk ke arah cahaya itu. "Apa itu?"
Saat Areta melihat, wajahnya langsung pucat pasi. Dia meraih Riel dan berlari kembali ke arah pintu masuk. "SEMUA LARI!!!! ITU NAGANYA!!"
Kepanikan pun terjadi. Semua orang menoleh mengikuti Areta.
GRUAAAAAAGGGGGHHHHHHHHHHHHHHHHH!
Naga itu meraung. Ia menukik ke arah kami dengan kecepatan yang mengerikan. Saat mendarat, tanah hancur seperti ledakan bom besar, membuat telinga kami berdengung. Hembusan angin kencang hampir membuat kami terlempar, tetapi Rock menahannya dengan perisainya, melindungi anggota kelompok lainnya.
WUSSHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH...
Wajah Rock menunjukkan bahwa ia sudah mencapai batas kemampuannya. Melihatnya kelelahan, Nicolle dan Riel menggunakan mantra mereka untuk menyembuhkan dan memulihkan energinya sebisa mungkin. Akhirnya, angin mereda, meninggalkan kami di bawah tatapan Naga Merah.
Rock tanpa sengaja bertatap muka dengan makhluk itu. Ia langsung berkeringat dingin. "Nicolle, kita tidak bisa lari lagi. Dia... dia telah mengincar kita," kata Rock sambil terengah-engah.
Rock melapisi perisainya dengan sihir bumi untuk memperkuatnya. "SEMUA ORANG!!! KITA TIDAK PUNYA PILIHAN! KITA HARUS MENYERANG!" Genggamannya mengencang. "Ini takdir kita, hidup atau mati... biarkan setidaknya satu dari kita selamat untuk mengingat yang lain."
Areta melangkah maju. "Aku akan mencoba menyuntikkan racunku dulu." Dia menoleh ke belakang dengan senyum percaya diri. "Tidak apa-apa, aku cepat dan lincah."
Dia berlari menuju dinding, menggunakan kekuatannya untuk merayap naik seperti laba-laba. Begitu dia cukup tinggi, dia melompat ke punggung naga. Dia mencoba merobek salah satu sisiknya, tetapi sisik-sisik itu tertanam dalam—keras, tajam, dan tak lentur. Tak peduli bagaimana dia mencongkel, menggergaji, atau menarik, sisik-sisik itu tidak akan bergeser.
Naga itu melancarkan serangannya, membanting cakarnya ke arah Nox dan yang lainnya. Areta berjuang untuk menjaga keseimbangannya sambil merawat punggung naga itu, meskipun ada getaran dan angin kencang yang disebabkan oleh gerakan naga tersebut. Tangannya sudah terluka parah.
Di bawahnya, Rock membangun dinding tanah yang tebal, dan Nicolle menciptakan area penyembuhan berkelanjutan berbentuk taman yang penuh bunga. Riel memberikan buff terkuatnya pada Nox.
"Siap, Nox?!"
Nox menerjang maju untuk menyerang.
Dentang... Dentang... Dentang...
Suara dentingan dan gesekan logam bergema dengan jelas. Namun, naga itu mengabaikan Nox. Ia menatap lurus ke arah Nicolle, Riel, dan Rock. Menyadari sasaran naga itu, Nox mencoba mengalihkan perhatiannya.
"Dasar naga bajingan, LIHAT AKU! AKU LAWANMU! APAKAH KAU PENAKUT YANG MENARGETKAN PARA PEMAIN PENDUKUNG?!" teriak Nox dengan marah.
Naga itu terus mengabaikannya. Nox berlari di depannya, tetapi naga itu dengan santai mengayunkan tangannya, melemparkan Nox seolah-olah mengusir serangga.
"Ugh..." Nox mencoba berdiri, meskipun mengalami banyak luka dan patah tulang, sebelum akhirnya kehilangan kesadaran.
"Nox!!" teriak Areta dari atas naga. Ia akhirnya menemukan celah untuk menggigit naga itu dengan racunnya.
Jepret! Racunnya telah ditebarkan. "Dia pasti sudah merasakan efeknya sekarang," kata Areta setelah memberikan sengatannya yang paling mematikan.
Namun, usahanya gagal. Naga itu, menyadari kehadirannya, terbang dan menghempaskan tubuhnya. Areta, yang tidak mampu berpegangan karena luka-lukanya dan energinya yang terkuras, terlempar ke dinding atas dan jatuh dengan cepat ke lantai yang keras. Ia menghembuskan napas terakhirnya saat benturan itu terjadi.
Riel melihat tubuh Areta yang tak bernyawa di sampingnya. Dia membisikkan nama Areta, wajahnya membeku karena terkejut. Nicolle berlari ke arah Nox untuk membantunya.
Pada saat itu, naga tersebut menjatuhkan puing-puing besar dan tajam yang tidak dapat lagi ditahan oleh Rock. Dada Rock tertusuk oleh permata tajam yang menggantung, sementara Riel terkubur di bawah tumpukan batu—trauma psikologis menghentikan detak jantungnya.
Nicolle menyaksikan semuanya. Dia melihat darah segar teman-temannya mengalir dari tubuh mereka. "Rock... Riel..." dia tergagap.
Nicolle membawa Nox (Balance) menuju celah di dinding untuk bersembunyi. Dia bergerak dengan segenap kekuatannya, terus mengucapkan mantra penyembuhan meskipun tubuhnya gemetar, terluka, dan mananya hampir habis.
"Pasti... ada... satu...!" serunya terengah-engah.
Di dalam celah itu, Nicolle terus menyembuhkannya. "Noxy... kumohon, bangunlah..." Air matanya jatuh, disertai isak tangis. "Kumohon, Nox. Hanya kita berdua yang tersisa. Aku mohon padamu... jika salah satu dari kita selamat, biarlah itu kau."
Dia menggenggam tangan Nox. Air matanya menetes ke pipinya. Perlahan, Nox mulai bangun. Nicolle segera memeluknya. "Nox!! Aku... syukurlah... syukurlah."
Aku melihat wajahnya yang sedih dan merasakan mananya benar-benar terkuras karena menyembuhkanku. Dia kuat; orang biasa pasti sudah pingsan setelah kehabisan mana seperti itu. Namun, dia berjuang mati-matian untuk melindungiku. Itu melukai harga diriku—aku adalah pemberi kerusakan; aku seharusnya melindungi pendukung.
Lalu, aku melihat jasad teman-temanku di luar celah itu. "Rock... Riel... Areta?!"
Nicolle memalingkan muka, wajahnya dipenuhi kesedihan. Tubuhku mulai gemetar saat aku jatuh ke dalam penyangkalan. Mual, pusing, kelelahan, dan rasa sakit mencengkeramku. Aku menyaksikan naga itu mencabik-cabik dan memakan tubuh teman-temanku. Aku menyaksikan dengan cemas, jijik, dan ketakutan.
Nicolle tiba-tiba menarikku kembali dan menggenggam kedua tanganku. "Kau melihatnya, kan?" Tangannya gemetar hebat hingga terasa menyakitkan.
Naga itu menatap kami dengan tajam dari belakang Nicolle. "Jika ada yang harus selamat, itu harus kalian."
Naga itu mencengkeram Nicolle dengan moncongnya. Suaranya hanya berupa bisikan karena kelelahan. "Balance, kau masih memiliki tanggung jawab kepada Kekaisaran."
Naga itu menarik Nicolle pergi, melemparkannya, dan memakannya hidup-hidup.
Keseimbangannya membeku oleh apa yang dilihat dan didengarnya. Dia melihat mata naga itu tertuju padanya. Dia menutup matanya karena ketakutan, bersiap untuk kematian. Tetapi ketika dia membukanya, naga itu mengabaikannya dan pergi.
Seharusnya ini menjadi pengalaman memanjat tebing pertama yang menyenangkan. Kami memilih yang paling lemah. Seharusnya kami berlatih bersama di luar sekarang.
Air mata Balance mengalir. "Mereka seharusnya masih hidup sekarang..." isaknya. Dia memaksakan diri untuk berjalan, meskipun langkahnya terasa berat. Sikap naga itu membuatnya merasa seperti sedang dipermainkan. Diliputi emosi, dia berteriak pada naga itu sekeras yang dia bisa.
Namun pikiran naga itu bukan lagi miliknya sendiri; sebuah suara misterius mengendalikannya, memerintahkannya untuk mengamuk lebih jauh.
Catatan Penulis: TUNGGU SEBENTAR!!!
Waktu seolah membeku, dunia berubah menjadi abu-abu kusam.
Catatan Penulis: APAKAH DIA SUDAH GILA?!
Gambaran dunia mulai berguncang.
[SISTEM MEMULAI MODE BANGUN PAKSA...] [SISTEM MEMULAI MODE BANGUN PAKSA...]
Waktu kembali berjalan. Mata Balance, yang tadinya hitam pekat, berubah menjadi hijau hutan yang bercahaya. Telinga serigala tumbuh di atas kepalanya, dan ekor serigala muncul. Kebangkitan paksa itu memulihkan mana dan staminanya. Dia merasakan kegembiraan sesaat, tetapi kemudian dia melihat ke depan.
Balance dan naga itu berhadapan muka.
Deg... Deg... Deg!
Jendela sistem berwarna merah muncul: [PERINGATAN! PERINGATAN! KELAS INI DILARANG MEMBUNUH SECARA LANGSUNG!]
"A-Apa?!" Balance terkejut.
Jendela sistem berwarna hitam muncul: [YANG TERPILIH DALAM BAHAYA. MENGAKTIFKAN PERUBAHAN STATUS DARI JE KE DT.]**
Catatan Penulis: Anda belum perlu mengetahuinya, karena ini baru permulaan dari perjalanan panjang.
Senyum tipis tersungging di wajahnya. Mata Balance berubah merah darah. Dia melumuri sabitnya dengan darahnya sendiri. Darah itu menyatu dengan bilah sabit, membentuk pola dan aura gelap. Balance menatap naga itu dengan tatapan jijik.
"Kau telah terlibat dalam sesuatu yang rumit, bukan, J*****E?"
"Sekarang, akulah lawanmu!" Balance menyeringai.
Dia mengambil posisi, lalu berlari dan melompat dengan kelincahan yang lincah. Dia melompat bolak-balik, menerkam naga itu dengan kecepatan penuh.
HAHA HAHA HAHA HAHA HAHA HAHA HAHA HAHA!
Tawa Balance yang menakutkan menggema di seluruh ruangan. "KENAPA KAU TIDAK MENYERANG, HAH?! APA KAU TAKUT?!" teriaknya dengan seringai lebar yang mengerikan.
Dia berjalan dengan angkuh di sepanjang punggung naga. Pipinya memerah seolah-olah dia sedang dalam keadaan demam. Dia memperhatikan bekas racun yang ditinggalkan Areta. "Untuk seseorang dengan level serendah itu, dia cukup menarik."
Dia menatap kepala naga itu. "Sayangnya, dia mati karena naga rendahan sepertimu!" Bibir Balance melengkung ke bawah membentuk kerutan tajam tanda kekecewaan.
Bagi sang naga, wajah Balance adalah perwujudan mimpi buruk. Tatapan tajam itu... suara berat itu... mata merah, rambut hitam... serigala itu...
Balance menatap makhluk itu. "Baiklah, aku tidak bisa tinggal di sini lama-lama, dan aku mulai bosan denganmu."
Dia mengayunkan sabitnya dan memenggal kepala naga itu dalam satu serangan. Saat mayat naga itu jatuh ke tanah, Balance kehilangan kesadaran dan kembali ke wujud aslinya, lalu jatuh di samping binatang buas itu.
Portal itu terbuka kembali, memperlihatkan kekuatan sebenarnya. Semua orang terkejut bahwa celah abnormal itu telah dibersihkan. Pasukan keamanan yang dipimpin oleh Orion bergegas masuk untuk mengambil jenazah dan melakukan penyelidikan.
Beberapa jam kemudian, Balance terbangun karena bau busuk naga dan teman-temannya. Dia mengambil bagian-bagian naga yang bisa dibawanya, beberapa harta benda, dan potongan-potongan pakaian teman-temannya untuk dibawa kembali ke markas Sunflower.
Para pengintai mendekat. Ketika Orion membuka pintu, Balance sudah keluar dari portal.
"Aku yakin itu dia," kata Orion, wajahnya muram dan dipenuhi amarah.
~ BERSAMBUNG ~ Cerita dan Ilustrasi = Nexus Venus