Nueva York, Estados Unidos - Mayo de 2012
Matthew se paró en la azotea de un edificio a tres cuadras de la Torre Stark, observando cómo el portal se abría en el cielo como una herida en la realidad.
"Y ahí está", murmuró, sintiendo la energía del Teseracto pulsar a través de las dimensiones. "El momento que define a los Vengadores".
A través del portal, vio emerger las primeras oleadas de Chitauri, volando en sus carros, rugiendo, armados y listos para masacrar. Y detrás de ellos, esas criaturas gigantescas que parecían ballenas mecánicas.
Los Leviatanes.
—¡Mierda! —silbó Matthew—. Las películas no le hacen justicia al tamaño de esas cosas.
Abajo, pude ver el caos que comenzaba. Gente gritando, corriendo, intentando escapar. Edificios siendo atacados. Explosiones. Fuego. Muerte.
Y entonces los vio.
Los vengadores.
Iron Man volando hacia el portal, disparando repulsores. El Capi corriendo por las calles, dando órdenes a la policía, organizando evacuaciones. Thor invocando rayos, destruyendo a los Chitauri como si fueran juguetes. Natasha y Clint (recién liberados del control mental) peleando en las calles. Y Hulk, saltando de edificio en edificio, aplastando alienígenas con furia.
"Son preciosos", pensó Matthew, genuinamente impresionado. "Un equipo de verdad. Trabajando juntos. Esto es lo que necesitaba ver".
Pero también vio las debilidades. Los puntos ciegos. Los lugares donde los Vengadores no pudieron llegar a tiempo.
Como aquel edificio de apartamentos a dos cuadras de distancia, donde acababa de entrar un grupo de Chitauri y podía oír gritos desde dentro.
"Mierda."
Matthew se puso de pie, estirándose, sintiendo su poder palpitar.
Bien. Los Vengadores se encargan de la amenaza principal. Yo me encargo de lo periférico. Lo que no ven. La gente que necesita ayuda pero no tiene un superhéroe cerca.
Se puso su "uniforme": la máscara negra que cubría la mitad superior de su rostro, la chaqueta de sombras solidificadas, guantes con símbolos grabados y el medallón de Wang Chen brillando bajo su ropa.
No era la armadura completa de Hades. Sería demasiado. Pero fue suficiente.
"Hora de trabajar."
Saltó del edificio, las sombras lo atraparon, creando una especie de rampa que lo llevó suavemente al suelo. Corrió hacia el edificio de apartamentos, moviéndose más rápido que cualquier humano normal.
Edificio de apartamentos - Calle 42 Este
Matthew entró por la puerta principal y se encontró de inmediato con tres Chitauri en el vestíbulo. Tenían acorralada a una familia: padre, madre y dos niños pequeños.
Los Chitauri levantaron sus armas y las apuntaron hacia el grupo.
Matthew no dijo nada. Simplemente extendió su mano.
Las sombras surgieron del suelo, envolviéndolos como serpientes vivas. Los apretaron con más fuerza. Los Chitauri intentaron gritar, pero las sombras entraron en sus bocas, asfixiándolos.
Diez segundos después, los tres cuerpos cayeron al suelo, sin vida.
La familia lo miró con terror mezclado con alivio.
—Salgan —les dijo Matthew, con la voz distorsionada por sus poderes, que la hacían más grave—. Corran hacia el sur. Aléjense del portal. ¿Hay más gente ahí arriba?
El padre asintió, todavía en shock.
Tercer piso. La señora Chen. Está en silla de ruedas y no puede bajar.
"Entendido. Ahora vete."
La familia corrió. Matthew subió las escaleras de tres en tres, sintiendo más presencias arriba. Más Chitauri. Más civiles en peligro.
Tercer piso. La puerta del apartamento 3B estaba destrozada. Entró y se encontró con la escena: una anciana china en silla de ruedas, con un chitauri de pie frente a ella con su arma en alto.
La anciana estaba rezando en mandarín, preparándose para morir.
El Chitauri apretó el gatillo.
Matthew se teletransportó entre las sombras, apareciendo entre la anciana y el arma. La descarga de energía lo impactó en el pecho.
Dolió. De verdad dolió. Pero su chaqueta de sombra absorbió la mayor parte del impacto, y su cuerpo sobrenaturalmente mejorado aguantó el resto.
"Mal movimiento", se quejó Matthew.
Extendió la mano, y del suelo emergió una estaca de oscuridad solidificada, atravesando al Chitauri desde abajo. El alienígena gritó y luego se disolvió en cenizas.
Matthew se volvió hacia la anciana, que lo miraba con ojos enormes.
"¿Señora Chen?", preguntó, y su voz volvió a un tono más normal.
Ella asintió, sin palabras.
"Voy a sacarla de aquí. Agárrate fuerte a tu silla."
Lo levantó, con silla y todo, usando sus poderes para que el peso fuera manejable. Bajó las escaleras, sintiendo que la batalla afuera se intensificaba.
La dejó en la calle, donde la policía estaba ayudando con las evacuaciones.
"¡Lleven a esta mujer al refugio más cercano!", ordenó a un oficial, quien parpadeó sorprendido al ver la figura enmascarada, pero asintió.
Matthew se dio la vuelta, listo para volver a la pelea, cuando sintió algo.
Un disturbio masivo. Muerte. Demasiada muerte. Concentrada en un solo lugar.
Miró al cielo y vio a uno de los Leviatanes volando bajo, destruyendo un edificio entero con sólo pasar cerca.
"Esa cosa va a matar a cientos si sigue así".
Miró a su alrededor. Los Vengadores estaban ocupados. El Capi coordinaba las evacuaciones. Thor luchaba contra docenas de Chitauri. Iron Man intentaba cerrar el portal. Hulk... siendo Hulk.
Nadie iba a por el Leviatán.
Maldita sea. ¿En serio? ¿Voy a tener que encargarme de la ballena espacial?
Se rió porque la situación era absurda.
"Está bien. Nunca he matado una ballena espacial. Será la primera vez en todo".
Corrió hacia el Leviatán, sus poderes lo impulsaban, haciéndole saltar más alto, más lejos. Llegó a un edificio de oficinas, trepó por el exterior usando las sombras como escaleras, hasta llegar a la azotea.
El Leviatán estaba a cien metros de distancia, volando lentamente, majestuoso, aterrador.
"¿Cómo mato a esta cosa?", se preguntó Matthew, evaluando. "No puedo dispararle. Es demasiado grande. Necesito..."
Se me ocurrió una idea. Loca. Peligrosa. Probablemente suicida.
"Pero épico."
Esperó hasta que el Leviatán estuvo cerca. Más cerca. Casi encima de él.
Entonces saltó.
Se lanzó al aire, con sombras extendiéndose de sus manos como cables, enganchándose al costado de la criatura. Se balanceó, aterrizando sobre su lomo, sintiendo el metal orgánico bajo sus pies.
"¡Vale!", gritó al viento, agarrándose mientras el Leviatán se retorcía, intentando quitárselo de encima. "¡Qué idea tan mala!"
El Leviatán rugió, girando violentamente. Matthew se aferró, usando las sombras como anclas.
Necesito encontrar algo vital. Corazón, cerebro, cualquier cosa para mantener esta cosa viva.
Caminó a lo largo del lomo de la criatura, sintiendo con sus poderes, buscando el punto débil.
Y lo encontró.
En el centro de la columna vertebral, había una sección que brillaba tenuemente con energía. Una especie de núcleo.
"Aquí estás."
Reunió todo su poder, sintiendo la respuesta del cosmos de Hades. Sus ojos brillaron con un violeta intenso. Las sombras se arremolinaban a su alrededor, tomando forma, solidificándose.
"Esto va a doler", murmuró, preparándose.
Y luego, hundió ambas manos en la espalda del Leviatán, canalizando todo su poder directamente en su núcleo.
Oscuridad. Una oscuridad pura, fría y absoluta fluyó de él hacia la criatura. La energía del Inframundo, corrompiendo, matando y destruyendo todo lo que tocaba.
El Leviatán gritó. Un sonido horrible, mecánico y orgánico a la vez. Se sacudió violentamente, cayendo del cielo.
"¡MIERDA!" Matthew se liberó, saltando, usando las sombras para frenar su caída mientras el Leviatán se estrellaba contra un edificio vacío, explotando en un estallido de energía alienígena.
Matthew aterrizó en un tejado cercano, rodando y jadeando.
—Vale —tosió, levantándose—. Funcionó. Duele muchísimo, pero funcionó.
Miró hacia el portal. Aún estaba abierto. Se acercaban más Chitauri. Pero los Vengadores ganaban terreno. Podía verlos coordinarse mejor, luchando en equipo.
"Están bien", decidió. "Pueden con ello. Solo necesitan tiempo".
Y entonces sintió algo que le heló la sangre.
Una presencia. Familiar. Poderosa. Observándolo.
Se dio la vuelta y vio a Loki, de pie en la azotea de la Torre Stark, mirándolo directamente.
Incluso desde esa distancia, Mateo pudo ver la sonrisa en el rostro del dios de las mentiras.
Loki lo sabía. Sabía que Matthew era más que un simple vigilante.
—Maldita sea —murmuró Matthew—. Me vio matar al Leviatán. Y ahora siente curiosidad.
Loki levantó su cetro y apuntó hacia Matthew.
"¡ESQUIVAR!", gritó Matthew para sí mismo, lanzándose a un lado justo cuando un rayo de energía azul destruyó el lugar donde había estado parado.
"¿DE VERDAD, LOKI?", gritó Matthew hacia la Torre Stark. "¡ESTOY DEL LADO DE TU HERMANO, IDIOTA!"
Loki se rió y el sonido fue transportado por el viento.
"¡Un nuevo jugador!", gritó Loki. "¡Qué interesante! Dime, sombra, ¿quién eres debajo de esa máscara?"
"¡Alguien te va a patear el trasero si no te calmas!", respondió Matthew, preparándose para pelear.
Pero antes de que pudiera hacer algo, vio algo hermoso.
Hulk, saltando desde abajo, vuela hacia la Torre Stark como un misil verde de pura furia.
El gigante verde aterrizó en el tejado donde estaba Loki, agarró al dios de las mentiras y comenzó a golpearlo contra el suelo una y otra vez.
"Dios mío", Matthew pudo oír gruñir a Hulk.
Se rió. Se rió tan fuerte que casi se cae del techo.
"¡YA ESTÁ, HULK!" gritó. "¡DALE FUERTE!"
Treinta minutos después
La batalla estaba llegando a su clímax. Matthew había salvado a innumerables civiles, matado a docenas de Chitauri y se había ganado una colección de heridas que le dolerían durante días.
Pero él estaba vivo. Y los Vengadores estaban ganando.
Vio a Iron Man agarrar el misil nuclear. Lo vio volar hacia el portal. Y sintió el momento exacto en que Tony Stark aceptó que probablemente iba a morir.
—No, amigo —murmuró Matthew, sintiendo una opresión en el pecho—. No te vas a morir hoy. Aún tienes mucho que hacer.
Vio el misil entrar en el portal. Vio la nave nodriza Chitauri explotar. Vio a todos los Chitauri de la Tierra caer muertos simultáneamente.
Y observó cómo el portal comenzaba a cerrarse con Tony todavía del otro lado.
—Vamos, Stark —susurró Matthew, como si pudiera oírlo—. Vuelve.
Y entonces, en el último segundo posible, vio la armadura roja y dorada caer a través del portal.
Sin moverse. Sin poder.
"MIERDA. Está inconsciente."
Matthew vio a Hulk saltar, atrapar a Tony en el aire y aterrizar con él. Vio a Thor y al Capi corriendo hacia ellos.
"Está bien", se dijo a sí misma. "Lo van a reanimar. Todo está bien".
Pero entonces sintió algo más. Algo que nadie más había notado.
Un Chitauri. Aún con vida. Escondido en un edificio cerca de donde aterrizó Hulk. Con su arma cargada. Apuntando a un Iron Man vulnerable.
"No."
Matthew no pensó. Simplemente actuó.
Se teletransportó entre las sombras, apareciendo entre los Chitauri y los Vengadores. La explosión de energía lo impactó en la espalda.
Dolía. Dios, dolía. Sintió la energía quemándole la chaqueta de sombra, la piel, casi alcanzando órganos vitales.
Cayó de rodillas, jadeando.
El Chitauri levantó su arma para disparar de nuevo.
Una flecha le atravesó la cabeza. Cayó muerto.
Clint Barton bajó su arco y miró a Matthew con sorpresa.
"¿Quién carajo...?"
Matthew se quedó temblando y la sangre goteaba de su espalda.
"Sólo... alguien intentando ayudar", jadeó.
Steve corrió hacia él.
"¡Estás herido!"
"He tenido peores", mintió Matthew. Definitivamente no había tenido peores. Esta era, sin duda, la peor lesión que había recibido en sus treinta y ocho años.
Necesita atención médica. Ahora.
—Estoy bien —Matthew dio un paso atrás, mientras las sombras empezaban a envolverlo—. Solo... cuida de Stark. Asegúrate de que respire.
—Espera —Steve extendió su mano, pero Matthew ya se estaba disolviendo.
"Buen trabajo, Vengadores", dijo mientras se desvanecía. "Salvaron el mundo. Siéntanse orgullosos".
Y con eso, se fue, teletransportándose de regreso a su penthouse, dejando a los Vengadores confundidos, victoriosos y con mil preguntas sobre quién era el hombre sombrío que había luchado junto a ellos.
El ático de Matthew - Una hora después
Matthew estaba tendido en el suelo del baño, sangrando, tratando de usar sus poderes para curar la herida en su espalda.
—¡Mierda! —jadeó, sintiendo cómo la carne se regeneraba lentamente—. Eso... eso estuvo cerca.
Le tomó veinte minutos de dolorosa concentración, pero finalmente la herida cerró. Iba a tener una cicatriz horrible, pero iba a vivir.
Se detuvo, mirándose en el espejo. Estaba hecha una mierda. Sangre por todas partes. Cara pálida. Ojos cansados.
Pero él sonrió.
Lo logré. Luché junto a los Vengadores. Salvé vidas. Y sobreviví a la Batalla de Nueva York.
Su teléfono sonó. Lo ignoró. Probablemente Fury quería una explicación.
En lugar de eso, caminó hasta su santuario, bajó las escaleras y se dejó caer en su silla frente a su escritorio.
"Fase dos completada", murmuró, mirando su plan maestro en la computadora. "Se formaron los Vengadores. Demostraron que pueden trabajar juntos. Y yo... yo demostré que puedo luchar a su nivel sin revelar mi verdadera identidad".
Actualizó sus notas, agregando detalles de la batalla, las cosas que funcionaron y las que no.
Pero Loki me vio. Me reconoció como algo más que un humano. Y los Vengadores saben que hay un poderoso justiciero en acción.
«El anonimato es cada vez más difícil de mantener».
Cerró su computadora portátil, demasiado cansado para continuar.
"Pero eso es un problema para mañana. Hoy... hoy sólo quiero dormir."
Ella se arrastró hasta su cama y se desmayó antes de que su cabeza tocara la almohada.
Soñaba con batallas. Con dioses. Con un futuro que se acercaba rápidamente.
Y en sus sueños, una voz susurró:
"Bien hecho, Emperador. Pero esto es solo el comienzo."
FIN DEL CAPÍTULO