विक्रम ने मीरा को अपनी बांहों में पकड़ा हुआ था, लेकिन सीवर एलीगेटर (Sewer Alligator) का हमला बहुत जोरदार था। दोनों हवा में उछले और सीधे गुफा के गहरे पानी में जा गिरे।
छपाक!
पानी ठंडा और गहरा था। मगरमच्छ ने तुरंत उनका पीछा किया। पानी के अंदर उसकी गति जमीन से दस गुना ज्यादा थी।
विक्रम ने मीरा को एक सुरक्षित चट्टान की ओर धकेला और खुद मगरमच्छ का सामना करने के लिए मुड़ा। लेकिन वह भूल गया था कि यह 'सीवर' का पानी नहीं, बल्कि 'प्राचीन गुफा' का पानी था, जो बहुत भारी और दबाव वाला था। विक्रम की सांसें फूलने लगीं। उसका 'जेडस्किन' कवच तो था, लेकिन फेफड़ों में ऑक्सीजन खत्म हो रही थी।
मगरमच्छ ने अपना विशाल जबड़ा खोला और विक्रम के पैर को जकड़ लिया।
"आह्ह!" विक्रम के मुंह से बुलबुले निकले। दर्द और ऑक्सीजन की कमी से उसकी आँखों के आगे अंधेरा छाने लगा।
मीरा, जो अब सुरक्षित थी, ने यह देखा। उसकी नीली आँखों में संघर्ष था। "यह घुसपैठिया... इसने मुझे निर्वस्त्र देखा। इसे मर जाना चाहिए।"
लेकिन फिर, उसे वह पल याद आया जब विक्रम ने अपनी जान की परवाह किए बिना उसे मगरमच्छ के हमले से बचाया था। और उससे भी बड़ी बात—उसने मीरा के नंगे बदन को छुआ था।
सी-फोक (Sea Folk) की शाही परंपराओं में एक बहुत ही सख्त और प्राचीन नियम था: 'अगर कोई बाहरी पुरुष किसी शाही स्त्री को उसकी पवित्र साधना के दौरान संपूर्ण रूप से देख ले और स्पर्श कर ले, तो वह पुरुष उसका पति बन जाता है।'
मीरा का दिल जोर से धड़का। "नियम तो नियम है। अगर यह मर गया, तो मैं विधवा कहलाऊंगी। नहीं... मुझे अपने 'साथी' को बचाना होगा!"
मीरा ने पानी में एक मछली की तरह तैरते हुए विक्रम की ओर छलांग लगाई।
विक्रम की चेतना जा रही थी। उसे लगा कि अब अंत आ गया है। तभी, उसे अपने होठों पर कुछ नरम और ठंडा महसूस हुआ।
मीरा ने विक्रम के होठों को अपने होठों से जोड़ दिया था।
यह कोई साधारण किस नहीं था। मीरा ने अपनी 'सी-स्पिरिट पर्ल' (Sea Spirit Pearl)—जो उसकी जीवन शक्ति का स्रोत थी—को अपने मुंह से विक्रम के मुंह में धकेल दिया।
एक नीली, चमकदार ऊर्जा विक्रम के गले से नीचे उतरी।
[सिस्टम अलर्ट: बाहरी ऊर्जा स्रोत का पता चला।]
[स्रोत: रॉयल सी-स्पिरिट एसेंस (Royal Sea Spirit Essence)।]
[पानी के नीचे सांस लेने की क्षमता: सक्रिय।]
[अस्थायी बफ (Buff): जल तत्वों पर नियंत्रण +100%]
विक्रम की आँखें झटके से खुल गईं। ऑक्सीजन की कमी गायब हो गई थी। उसे ऐसा लगा जैसे समुद्र खुद उसकी नसों में दौड़ रहा हो।
उसने मीरा को देखा, जो अभी भी उसे किस कर रही थी। मीरा की आँखों में अब गुस्सा नहीं, बल्कि एक अजीब सा समर्पण और जुनून था।
विक्रम ने मगरमच्छ की ओर देखा, जिसने अभी भी उसका पैर पकड़ा हुआ था।
"छोड़ मुझे, कीड़े!" विक्रम ने मन ही मन दहाड़ा।
उसने मीरा को अलग किया और अपनी तलवार पानी में घुमाई। इस बार, पानी ने उसका विरोध नहीं किया, बल्कि उसका साथ दिया।
"ओशन स्लैश!" (Ocean Slash)
पानी की एक विशाल ब्लेड बनी और मगरमच्छ के जबड़े को चीरती हुई निकल गई। मगरमच्छ का सिर दो हिस्सों में बंट गया। खून का एक लाल गुबार नीले पानी में फैल गया।
[पवित्र-रक्त प्राणी 'आर्मर्ड सीवर एलीगेटर' का शिकार किया गया।]
[पवित्र-रक्त ओरिजिन जीन +10]
विक्रम ने मीरा का हाथ पकड़ा और तेजी से सतह की ओर तैरा।
गुफा की सतह पर
दोनों पानी से बाहर निकले और उसी सफेद पत्थर पर गिर पड़े, बुरी तरह हांफते हुए।
विक्रम ने गहरी सांस ली। "हा... शुक्रिया। अगर तुम न होती, तो मैं आज मछली का खाना बन जाता।"
वह खड़ा हुआ और जाने के लिए मुड़ा। "ठीक है, अब हिसाब बराबर। तुमने मुझे बचाया, मैंने तुम्हें बचाया। अब मैं चलता हूँ, मेरी टीम इंतज़ार कर रही है।"
लेकिन जैसे ही उसने कदम बढ़ाया, किसी ने उसका पैर पकड़ लिया।
विक्रम ने नीचे देखा। मीरा ने उसके टखने को कसकर पकड़ा हुआ था। वह घुटनों के बल बैठी थी, गीले बालों से ढकी हुई, और ऊपर विक्रम को ऐसे देख रही थी जैसे कोई भक्त अपने भगवान को देखता है।
"तुम कहाँ जा रहे हो?" मीरा ने पूछा, उसकी आवाज़ में एक अजीब सी मिठास थी।
"अह... बाहर? मेरे दोस्त पनडुब्बी में हैं," विक्रम थोड़ा घबराया।
"नहीं," मीरा ने सिर हिलाया। वह उठी और विक्रम के बिल्कुल करीब आ गई। उसने विक्रम का हाथ पकड़कर अपने पेट पर रख लिया।
विक्रम को करंट सा लगा। "ये... ये तुम क्या कर रही हो?"
मीरा की आँखों में एक पागलपन भरा संकल्प था। "तुमने मुझे देखा। तुमने मेरे शरीर के हर हिस्से को देखा जब मैं सबसे पवित्र अवस्था में थी। तुमने मुझे छुआ। और हमने अपनी 'सांसें' (Essence) बांटी हैं।"
उसने विक्रम की आँखों में गहराई से देखा।
"अब से, मैं तुम्हारी हूँ। शरीर और आत्मा से।"
विक्रम की आँखें फटी की फटी रह गईं। "क्या? देखो, वो एक्सीडेंट था! मेरा कोई गलत इरादा नहीं था!"
मीरा ने उसकी बात अनसुनी कर दी। "हमारे समाज में, यह विवाह बंधन से भी गहरा है। तुम मेरे स्वामी हो। और मेरा... मेरा जीवन का अब सिर्फ एक ही लक्ष्य है।"
वह विक्रम के कान के पास आई और फुसफुसायी, "मुझे तुम्हारे बच्चे चाहिए। मुझे तुम्हारे साथ सबसे शक्तिशाली वंश (Bloodline) पैदा करना है। तुम्हारे जैसा मजबूत नर और मेरे जैसी शाही मादा... हमारे बच्चे इस पूरे समुद्र पर राज करेंगे।"
विक्रम का चेहरा पसीने से तर हो गया। "ब-बच्चे? अभी? देखो बहन, हम अभी मिले हैं! मेरा नाम भी ठीक से नहीं पता तुम्हें!"
"नाम की जरूरत नहीं," मीरा ने विक्रम की छाती पर अपना सिर रख दिया, उसे कसकर गले लगाते हुए। "तुम्हारे जीन (Genes) मुझे बुला रहे हैं। मैं महसूस कर सकती हूँ कि तुम कितने शक्तिशाली हो। मैं तुम्हें कहीं नहीं जाने दूंगी जब तक तुम मुझे गर्भवती नहीं कर देते।"
विक्रम ने मदद के लिए इधर-उधर देखा। "स्पेल! आचार्य! बचाओ! मगरमच्छ से लड़ना आसान था, यह तो उससे भी खतरनाक है!"
तभी, पानी से पनडुब्बी ऊपर आई। स्पेल ने हैच खोला।
"मास्टर, क्या आप ठीक हैं?" स्पेल ने पूछा, फिर उसने विक्रम से चिपकी हुई नंगी (अब पानी के लबादे से ढकी हुई) मीरा को देखा।
स्पेल ने अपनी बंदूकें लोड कीं। "खतरा डिटेक्टेड। क्या मैं इस 'परजीवी' (Parasite) को हटा दूँ?"
"नहीं, नहीं!" विक्रम चिल्लाया। "गोली मत चलाना! यह... यह थोड़ी 'भावुक' हो गई है।"
मीरा ने स्पेल को घूरकर देखा। "यह टिन का डिब्बा कौन है? क्या यह तुम्हारी दूसरी पत्नी है?" मीरा की आँखों में ईर्ष्या (Jealousy) की आग जल उठी। "मैं इसे तोड़ दूंगी। स्वामी सिर्फ मेरे हैं!"
विक्रम ने अपना माथा पीट लिया। "हे भगवान, मैं किस मुसीबत में फंस गया।"