บทที่ 17: สนิมและโบราณวัตถุ
โลกไม่ได้ถึงจุดจบด้วยการล่มสลายของเสาเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ มันเพียงแค่ปรับสมดุลใหม่เท่านั้น สามเดือนผ่านไปนับตั้งแต่ขุมนรก—ซึ่งตอนนี้กลายเป็นนครรัฐกึ่งเคลื่อนที่ที่แผ่ขยายออกไป—ได้ตั้งรกรากอยู่บริเวณชานเมืองของโอรอส เมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์เดิม การเปลี่ยนผ่านจากหลักคำสอนเรื่องแสงสว่างไปสู่ปรัชญาด้านวิศวกรรมนั้นรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ โดยได้รับแรงผลักดันจากข้อเท็จจริงที่ว่า น้ำสะอาด การทำฟาร์มแบบอัตโนมัติ และไฟฟ้าที่เชื่อถือได้นั้นน่าเชื่อถือมากกว่าคำทำนายโบราณมากนัก
เซนยืนอยู่บนหอคอยสูงที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ของหอดูดาวโอรอส เขาไม่ใช่เจ้าชายผู้ลี้ภัยหรือ "ผีแห่งเหว" อีกต่อไปแล้ว เขาคือสถาปนิกผู้ปกครอง แม้ว่าเขายังคงชอบชุดช่างเปื้อนคราบน้ำมันของหัวหน้าวิศวกรมากกว่าชุดพิธีการที่สภาใหม่พยายามบังคับให้เขาใส่ก็ตาม
"แผ่นเปลือกโลกทรงตัวแล้วค่ะ ท่านสถาปนิก" เอลาร่ารายงานขณะก้าวเข้ามาในห้อง เธอสวมแว่นตานิรภัยชุดใหม่ที่ส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยสัญญาณพลังเวทสีฟ้าจางๆ "เครื่องยนต์โลกอยู่ในโหมดประหยัดพลังงานต่ำ ทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานความร้อนใต้พิภพระดับโลกสำหรับโครงข่ายใหม่ แต่เราพบความผิดปกติใหม่แล้วค่ะ"
เซนไม่ได้ละสายตาจากกล้องโทรทรรศน์ที่เขาดัดแปลงด้วยเครื่องวิเคราะห์สเปกตรัม "ดวงดาวไม่ได้อยู่ตรงที่ควรจะเป็นใช่ไหม?"
"ไม่" เอลาร่าตอบเสียงเบาลง "หน่วยสอดแนมสเปกเตอร์ของเราในทุ่งทุนดราทางเหนือตรวจพบ 'สัญญาณรั่วไหล' มาจากธารน้ำแข็งนิรันดร์ มันเก่าแก่มาก เซน มันมีมาก่อนจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เสียอีก มันมีมาก่อนแม้กระทั่งประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ของอาณาจักรเอลฟ์"
เสียงเรียกจากแดนเหนือ
สัญญาณนั้นเป็นจังหวะพัลส์ไบนารี—เหมือน "สวิตช์มรณะ" ของอารยธรรมโบราณ ในแบบพิมพ์เขียวที่เซนกู้คืนมาจากชั้นลึกที่สุดของหอจดหมายเหตุจักรวรรดิ มีการกล่าวถึง "ยุคศูนย์"—ช่วงเวลาก่อนที่ปรสิตมานาจะมาถึง เมื่อมนุษยชาติเดินทางระหว่างดวงดาวได้โดยไม่ต้องพึ่งพา 'เทพเจ้า'
"มันคือสัญญาณขอความช่วยเหลือ" เซนกล่าว ดวงตาของเขาคมกริบขึ้น "เป็นวัตถุโบราณจากยุคสตาร์ฟอร์จ ถ้าเราต้องการเข้าใจว่า 'เทพเจ้า' คืออะไรกันแน่ และจะปกป้องโลกใบนี้จากการกลับมาของพวกมันได้อย่างถาวรได้อย่างไร เราจำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีนั้น"
"โครงการริเริ่ม: โบเรียส กลยุทธ์: โบราณคดีและการฟื้นฟูทางเทคนิคในเขตทุนดราลึก"
เซน กริม และเอลาราเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง พวกเขาขึ้นไปบน "เอเธอร์-คัตเตอร์" ที่ได้รับการออกแบบใหม่ ซึ่งเป็นเรือเหาะที่เพรียวบางและบินได้สูง ขับเคลื่อนด้วยเครื่องปฏิกรณ์ไฮบริดไพรมัล-คอร์ แตกต่างจากเรือรบขนาดใหญ่ของจักรวรรดิเก่า เรือลำนี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อความเร็วและความทนทานต่อสภาพแวดล้อมที่รุนแรง
หลุมศพเยือกแข็ง
ธารน้ำแข็งนิรันดร์เป็นสุสานแห่งน้ำแข็งและลม ขณะที่ยานเอเธอร์คัตเตอร์แล่นผ่านพายุน้ำแข็ง หน้าจอแสดงผลของเซนตรวจพบมวลโลหะขนาดมหึมาฝังอยู่ใต้น้ำแข็งลึกสามร้อยเมตร มันมีรูปร่างคล้ายหัวหอก ยาวเกือบสองกิโลเมตร
"นั่นไม่ใช่ภูเขาหรอก" กริมบ่นพลางตรวจสอบซีลกันแรงดันบนชุดกันหนาวของเขา "นั่นมันเรือต่างหาก เรือลำใหญ่เลย"
"มันคือยานอวกาศสำหรับตั้งอาณานิคมในอวกาศต่างหาก" เซนแก้ไข "หรือสิ่งที่เหลืออยู่จากยานลำนั้น"
พวกเขาลงจอดเรือตัดและใช้ [สว่านเสียงความถี่สูง] หลอมเพลาลงไปจนถึงตัวเรือ ขณะที่พวกเขาลดระดับลง อากาศก็เย็นลงอย่างผิดปกติ ปราศจากพลังเวทมนตร์ มันคือ 'เขตมรณะ' สถานที่ที่เวทมนตร์หยุดทำงานโดยสิ้นเชิง
"อักขระเวทมนตร์ของฉัน... มันกำลังจางหายไป" เอลาร่ากระซิบพลางกำไม้เท้าของเธอแน่นขณะที่แสงเรืองรองของมันหรี่ลง "ฉันรู้สึก... หนักอึ้ง"
"นั่นเป็นเพราะคุณกำลังสัมผัสกับ 'ฟิสิกส์บริสุทธิ์' เป็นครั้งแรก" เซนกล่าว ขณะที่ชุดเกราะโกสต์เพลทของเขาเปลี่ยนไปใช้แบตเตอรี่ภายใน "บรรพบุรุษของสตาร์ฟอร์จไม่ได้ใช้มานา พวกเขาใช้ฟิวชั่น สำหรับพวกเขา มานาอาจถูกมองว่าเป็นสิ่งปนเปื้อน เป็นไวรัสทางชีวภาพที่บิดเบือนกฎพื้นฐานของจักรวาล"
ผู้พิทักษ์ห้องนิรภัย
พวกเขาเข้าไปในยานผ่านช่องโหว่ในตัวเรือ ภายในผนังทำจากโลหะผสมสีเทาด้านที่ให้ความรู้สึกอุ่นกว่าน้ำแข็งด้านนอก ทางเดินเต็มไปด้วยซากศพที่แข็งตัวของมนุษย์—ไม่ใช่เอลฟ์หรือคนแคระ แต่เป็นมนุษย์ พวกเขาไม่ได้สวมเกราะ แต่สวมชุดจั๊มพ์สูทสีขาวเรียบหรู
"พวกเขาไม่ได้ตายในสงคราม" เซนกล่าวพลางสแกนเทอร์มินัล "พวกเขาตายเพราะ 'พิษมานาในระบบ' เมื่อปรสิต—สิ่งที่เราเรียกว่า 'เทพเจ้า'—มาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นครั้งแรก ผู้คนเหล่านี้ไม่สามารถปรับตัวได้ เทคโนโลยีของพวกเขาจึงล้มเหลว เพราะโครงสร้างพื้นฐานของความเป็นจริงถูกบิดเบือนโดยมานา"
ทันใดนั้น พื้นก็สั่นสะเทือน ไฟสีแดงหลายดวงบนเพดานก็สว่างขึ้นพร้อมกัน
[คำเตือน: ตรวจพบลายเซ็นชีวภาพที่ไม่ได้รับอนุญาต]
[โปรโตคอลความปลอดภัย: 'ตัวลบ' — เปิดใช้งานแล้ว]
จากสุดทางเดิน เครื่องจักรเครื่องหนึ่งปรากฏขึ้น มันไม่ใช่โกเลมเทอะทะหรือโดรนที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทมนตร์ แต่มันคือหุ่นยนต์เดินได้หลายขาที่เพรียวบาง ทำจากคาร์บอนไฟเบอร์และโครเมียม ติดตั้งเลเซอร์ความเข้มสูงที่ทำงานด้วยไฟฟ้าล้วนๆ
"มันคือ 'เซนติเนล'!" เซนตะโกน "ยกโล่ขึ้น! แต่ใช้โล่ตะกั่วด้วยนะ! โล่มานาของแกหยุดเลเซอร์ไม่ได้หรอก!"
ยุทธการแห่งยุคศูนย์
เซนติเนลยิงลำแสงออกมา ลำแสงเข้มข้นพุ่งทะลุกำแพงน้ำแข็งราวกับลวดร้อนตัดเนย กริมแทบจะมุดไปหลบอยู่หลังแผ่นกั้นไทเทเนียมไม่ทัน
"ฉันยิงมันไม่ได้หรอก เซน!" กริมคำราม "มันเร็วเกินไป! เซ็นเซอร์ของฉันจับเป้าไม่ได้!"
"เพราะมันใช้ระบบเล็งเป้าหมาย 'ความเร็วแสง' ไงล่ะ!" เซนตอบ เขาไม่ได้ยิงตอบโต้ แต่เขาเปิดช่องใช้งานของชุดเกราะและปล่อยกลุ่มฝุ่นสะท้อนแสง—อนุภาคอะลูมิเนียมขนาดเล็ก—ออกมา
ลำแสงเลเซอร์กระทบกับฝุ่นและกระจายออกไป ทำให้เสียโฟกัส เซนฉวยโอกาสนั้นวิ่งเข้าหาเซนทิเนล เขาไม่ได้ใช้ประแจทุบมัน แต่เขาใช้มันเพื่อ 'เชื่อมต่อ' กับมัน
"เอลาร่า! ฉันต้องการสัญญาณ 'หยุดยิง'!" เซนตะโกน "ฉันรู้ว่าพลังเวทของเธออ่อนแอที่นี่ แต่ใช้แบตเตอรี่ของชุดเกราะส่งสตริงไบนารีดิบๆ ออกไป: 01010111—รหัส 'หยุดยิง' สากลสำหรับยุคนี้!"
เอลาร่าตั้งสมาธิ มือของเธอสั่นเทาขณะที่เธอข้ามขั้นตอนการใช้ไม้เท้าและเสียบถุงมือของเธอเข้ากับสายไฟภายในของยานโดยตรง เธอส่งสัญญาณคลื่นออกไป
เซนติเนลหยุดนิ่ง ดวงตาสีแดงของมันกะพริบเป็นสีน้ำเงิน จากนั้นเป็นสีเหลือง มันส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ขาของมันจะพับลง และเข้าสู่สภาวะพักตัว
"รับคำสั่งแล้ว: ยกเลิกการบำรุงรักษา" เสียงผู้หญิงที่เป็นกลางดังขึ้นผ่านลำโพงของยาน "ยินดีต้อนรับกลับ วิศวกรอาวุโส 01 ระบบกลับมาทำงานแล้ว"
หอจดหมายเหตุแห่งดวงดาว
ทีมเดินทางมาถึงสะพานเดินเรือ ตรงกลางมีลูกโลกโฮโลแกรมของดาวเคราะห์ดวงนั้น แต่ดูแตกต่างออกไป ไม่มี "อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์" มีเพียงอารยธรรมเดียวที่รวมเป็นหนึ่งเดียว มีเมืองนับพันเชื่อมต่อกันด้วยแสงไฟ
"นี่คืออดีตของเรา" เซนกระซิบ "เราไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยเทพเจ้า เราถูกพวกมันรุกราน 'มานา' ที่หล่อเลี้ยงโลกของเราในปัจจุบัน แท้จริงแล้วคือของเสียจากสิ่งมีชีวิตต่างมิติที่ใช้โลกของเราเป็นแบตเตอรี่"
เขากดปุ่มบนแผงควบคุมหลัก และแบบแปลนใหม่ก็ปรากฏขึ้น มันเป็นแบบแปลนของสิ่งที่เรียกว่า 'ไดสันซีล' ซึ่งเป็นเครือข่ายดาวเทียมที่ออกแบบมาเพื่อปิดกั้นการไหลของพลังมานาข้ามมิติไม่ให้มาถึงโลก
"ถ้าเราสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา" เซนกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตระหนักรู้ที่น่าสะพรึงกลัว "เราจะฆ่าเทพเจ้าทั้งหมด แต่เราจะฆ่า 'เวทมนตร์' ไปด้วย จะไม่มีคาถาอีกต่อไป ไม่มีอายุยืนยาวของพวกเอลฟ์ ไม่มีโกเลมที่ใช้พลังมานาอีกต่อไป โลกของเราจะกลับกลายเป็นโลกที่เต็มไปด้วยเหล็กกล้าและตรรกะอีกครั้ง"
"เซน..." เอลาร่ามองมือของเธอ ซึ่งยังคงเปล่งประกายด้วยแสงเวทมนตร์จางๆ "ท่านกำลังพูดถึงการเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของการดำรงอยู่ของทุกคน เราพร้อมสำหรับเรื่องนั้นหรือยัง?"
"เหล่าเทพกำลังกลับมาแล้ว เอลารา" เซนกล่าวพลางชี้ไปที่เซ็นเซอร์ระยะไกลบนสะพานเดินเรือ "เสาเทพแห่งดวงอาทิตย์เป็นเพียงแค่หน่วยสอดแนมเท่านั้น ตอนนี้มีกองทัพของสิ่งเหล่านั้น—'เทพสวรรค์'—กำลังเคลื่อนพลผ่านห้วงอวกาศมุ่งหน้ามาหาเรา เรามีเวลาสองปี เราต้องเรียนรู้ที่จะอยู่โดยปราศจากเวทมนตร์ หรือไม่ก็ตายไปในฐานะปศุสัตว์ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์"
ก้าวแรกสู่ความว่างเปล่า
เซ็นยังไม่ได้ตัดสินใจ เขาเริ่มทำการ 'ดึงข้อมูล' จากแกนกลางของยานอวกาศแทน
[ภารกิจใหม่: โปรโตคอลสตาร์ฟอร์จ]
[ปลดล็อกเทคโนโลยีใหม่: 'ฟิวชั่นนิวเคลียร์' และ 'เทคโนโลยีเลเซอร์']
[เลเวลอัพ: เลเวล 32 — ชื่อ: 'ผู้ประกาศข่าวแห่งยุคศูนย์']
ขณะที่พวกเขาปีนกลับขึ้นมาจากน้ำแข็ง ท้องฟ้าเหนือทุ่งทุนดราก็ปลอดโปร่ง เซนเงยหน้ามองดวงดาว แต่เขาไม่เห็นความสวยงามอีกต่อไปแล้ว เขาเห็นเพียงสนามรบ
"แย่แล้ว" เซนกล่าวพลางมองไปยังคนแคระผู้มากประสบการณ์ "เราคงต้องหาโรงงานที่ใหญ่กว่านี้แล้วล่ะ"
"ใหญ่แค่ไหนล่ะ เจ้าหนุ่ม?"
"ใหญ่พอที่จะสร้างเรือได้" เซนตอบ "เราไม่ได้แค่เคลื่อนย้ายทวีปอีกต่อไปแล้ว เรากำลังจะไปสู่ 'ที่สูง' เรากำลังจะไปสู่ดวงดาว"