Elina, Victoria'nın sorduğu soru karşısında ne tepki vereceğini bilemiyordu. Zihninde yankılanan efsaneleri birbiri ardına anlatmaya başladı:
"Kaelen Krallığı ile olan savaşta, arka cephede saklanmak yerine ön saflarda cesurca savaşmanız..."
"Güçlerinizi uyandırıp yaralı askerleri mucizevi bir şekilde iyileştirmeniz..."
"Savaşa son vermek için Kaelen Kralı ile barış anlaşması imzalamanız ve hasar görmüş bölgeleri kendi bütçenizle onarmanız... Herkes sizin bir kahraman olduğunuzu konuşuyor, Victoria!"
Victoria, gözlerinde şaşkınlık ve hafif bir öfke ile ayağa kalktı. Dudaklarından acı bir kahkaha döküldü.
"Kahraman mı? Ben mi? Ne büyük bir saçmalık!"
Elina endişe dolu gözlerle ona bakıyordu.
"Victoria... İmparatorluğun kurtarıcısı olmanız nasıl saçmalık olabilir?"
Victoria, başını masmavi gökyüzüne doğru çevirip gülmeye devam etti; ancak bu gülüş neşe değil, saf bir keder barındırıyordu.
"Az önce saydığın her şey... koca bir yalandan ibaret!"
"Eğer söylediklerim yalansa," dedi Elina titreyen bir sesle, "Gerçek nedir?"
Victoria bakışlarını gökyüzünden çekip Elina'nın üzerine dikti. Yüzündeki o acı gülümseme yerini buz gibi bir ciddiyete bırakmıştı. "Gerçeği mi? Gerçekten dinlemek istiyor musun?"
"Anlatmak isterseniz, tüm kalbimle dinlerim."
"Öyleyse oturalım," dedi Victoria, büyük bir kaya parçasını işaret ederek. "Uzun bir konuşma olacak."
Victoria derin bir nefes aldı ve tarihin tozlu sayfalarını araladı:
"Önce o 'cesur savaşçı' masalını düzeltelim. Elina, Kaelen Krallığı ile neden savaştığımızı hiç düşündün mü? Herkes, toprakları çöllerle kaplı olduğu için Kaelen Kralı'nın bizim verimli topraklarımıza saldırdığını söyler, değil mi?"
Elina başıyla onayladı.
"Evet, bize anlatılan buydu."
"O korkak adam mı başlatmış savaşı?"
Victoria'nın sesi öfkeyle titredi.
"Savaşı başlatan imparatorun ta kendisiydi! Güç hırsıyla tüm kıtayı ele geçirmek istedi. Verimsiz topraklara sahip, askeri gücü zayıf bir ülke neden durduk yere devasa bir imparatorluğa saldırsın? Bu bir savunma savaşıydı, Elina. Onlar sadece vatanlarını korumaya çalışıyorlardı."
"Peki ya ön cephede savaşmanız?"
Victoria acı bir tebessümle yanıtladı:
"Hayatı boyunca saray duvarları arasına hapsolmuş, eline tahta kılıç bile almamış bir prensesin savaşabileceğine gerçekten inanıyor musun? Ben savaşmadım Elina. Ben sadece oradaydım."
"Ama... ya iyileştirme gücünüz?"
"Bu kısmen doğru," dedi Victoria.
"Birçok insanı iyileştirdim. Ama iyileştirdiklerim imparatorluk askerleri değil, evleri başlarına yıkılan masum Kaelen halkıydı. Onlar haklıydı, biz ise işgalci."
Elina şaşkınlıkla dinlerken Victoria devam etti:
"O meşhur barış anlaşmasına gelince... İmparatorluk her yeri yerle bir etmişken neden anlaşma yapsın ki? Kaelen Veliaht Prensi Mirzan'a imzalattığım o belge bir barış değil, bir kölelik sözleşmesiydi. Anlaşmanın tek bir maddesi vardı: Henüz dört yaşındaki oğlu Rayan'ın benimle evlendirilmesi ve imparatorluk sarayına bir rehine olarak gönderilmesi! İmparatorun hırsı yüzünden, küçücük bir çocukla kağıt üzerinde evlendim."
"Harcadığım bütçe ise..." diye ekledi
Victoria, gözleri dolarak, "Sadece Kaelen'de zarar verdiğimiz yerleri onarmak içindi. Şimdi söyle bana Elina, hala bir kahraman mıyım?"
Elina boğazındaki düğümü yutkundu.
"Neden hapsedildiniz o zaman?"
"Askerleri iyileştirmek yerine düşman halkına yardım ettiğim ve imparatorun 'tam zafer' planını bozup bir anlaşma kopardığım için cezalandırıldım. İmparatorun gözünde ben bir kahraman değil, planlarını mahveden bir haindim. Hapis cezası yetmemiş olacak ki, en sonunda yemeğime zehir koydular."
Elina, Victoria'nın ellerini tuttu.
"Victoria, yanılıyorsun! Sen bir kahraman değil, gerçek bir kurtarıcısın. Masum insanları feda etmektense kendi hayatını tehlikeye attın. Tanıdığım en güçlü insansın."
Ardından Victoria'nın gözyaşlarını sildi.
"İntikam istiyor musun?"
Victoria kararlı bir şekilde, "Hayır," dedi.
"İntikam bir şeyi geri getirmez. Ama eğer bir hakkım olsaydı... eşim olarak esir tutulan o küçük prensin, Rayan'ın evine, özgürlüğüne dönmesini isterdim."
Victoria'nın sözleri biter bitmez, bahçedeki tüm mavi güller gizemli bir güçle savrulmaya başladı. Yapraklardan devasa bir kapı oluştu ve Ariel belirdi.
"Başardın Elina! İntikam değil, adalet ve huzur isteyen bir ruh buldun. Bu kapıdan geçtiğinde, o soğuk bedende yeniden uyanacaksın."
Elina endişeyle sordu:
"Victoria'nın bedeninde mi? Hapsedilmiş bir halde ne yapabilirim?"
Ariel gülümsedi.
"Uyandığında, bir insandan yüz kat daha güçlü olacaksın. İçindeki sihirli güç de aynı oranda artacak. Şimdi git!"
Victoria, Ariel'in kucağında ışığa doğru yükselirken Elina'ya el salladı.
"Elina! Rayan'ı koru... Ve imparatorun zulmüne son ver. Arabella Pembroke'u bulursan ondan yardım iste."
Elina hüzünle, "Arabella öldü, Victoria. Ben onun çocuklarının dadısıydım," dedi.
Victoria:
"Son nefesini verirken huzurlu muydu?"
Elina:
"Evet ! Mutluydu "
Victoria'nın yüzünde huzurlu bir ifade belirdi.
"Öldü mü? Demek cennette onunla buluşacağım... Elveda Elina, sana inanıyorum!"
Gökyüzü bembeyaz bir ışıkla kaplanırken, Elina kapının soğuk kolunu kavradı. İçindeki kararlılıkla ışığın içine atladı.
"Sana söz veriyorum Victoria. Sevdiğin insanların yaşadığı bu dünyayı o pisliklerden temizleyeceğim. Senin hayal kurduğun o adil dünyayı ben inşa edeceğim!"