Lần đầu tiên Liora Vale nhận ra rằng tình yêu có thể bị bỏ rơi, bầu trời đang bốc cháy.
Những đám mây đỏ thẫm xé toạc bầu trời như những vết thương hở, và những ngọn tháp lơ lửng của Aurelion Sanctum rung chuyển dưới sức nặng của sức mạnh bất tử. Bên dưới, những người phàm trần la hét và bỏ chạy tán loạn, bị nghiền nát bởi những thế lực mà họ không bao giờ được phép chứng kiến.
Liora đứng ở mép Bệ Thăng Thiên, chiếc áo choàng nghi lễ màu trắng của cô thấm đẫm máu không phải của mình.
Cô ấy run rẩy—nhưng không phải vì sợ hãi.
Cô ấy đang chờ đợi.
Vòng tròn nghi lễ phía sau cô sụp đổ với một tiếng rắc long trời lở đất. Những chữ rune cổ xưa vỡ vụn, ánh sáng bùng nổ ra ngoài thành những làn sóng dữ dội. Ở trung tâm của tất cả là một người đàn ông mặc áo choàng bạc và đen, sự hiện diện của ông ta như thể đang bẻ cong cả không khí.
Vương miện Aetherion.
Chúa tể bất tử của Thượng Thiên.
Và người đàn ông từng hứa hẹn sẽ bên cô trọn đời.
Từ từ, anh mở mắt.
Giờ đây chúng lạnh lẽo. Trống rỗng. Không còn dấu vết của hơi ấm từng làm dịu đi ánh mắt chàng khi chàng nhìn nàng trong những góc khuất tĩnh lặng của thế giới trần gian.
Các ngón tay của Liora co lại vào lòng bàn tay.
"Vậy là xong rồi," bà nói, giọng khàn đặc. "Con đã thăng thiên."
Aetherion không trả lời ngay lập tức.
Ánh mắt hắn lướt qua bệ thờ đổ nát, những môn đệ ngã xuống, những phong ấn bị phá vỡ mà phải mất hàng thập kỷ mới có thể phục hồi. Chỉ sau khi xác nhận nghi lễ thành công, ánh mắt hắn mới dừng lại trên người cô.
"Vâng," anh ta bình tĩnh đáp. "Đã xong rồi."
Hoàn thành.
Lời nói ấy tác động mạnh mẽ hơn bất kỳ lưỡi dao nào.
"Người đã nói với tôi," Liora nói, bước tới một bước, phớt lờ áp lực bất diệt đang đè nặng lên ngực mình, "rằng sẽ chẳng có gì thay đổi. Rằng ngay cả khi người thăng thiên, người vẫn sẽ—"
"Liora." Anh ngắt lời cô, giọng nói nhẹ nhàng, gần như đầy tiếc nuối. "Em không nên ở đây."
Cô nín thở.
Không, bạn đang gặp nguy hiểm .
Đừng đứng sau lưng tôi .
Nhưng bạn không nên ở đây .
Như thể sự hiện diện của cô ấy tự nó đã là một sai lầm.
"Tôi đã vượt qua nửa lục địa vì em," nàng thì thầm. "Tôi đã phá vỡ mọi luật lệ mà người phàm tuân theo chỉ để đứng ở đây ngày hôm nay."
"Tôi biết."
"Bạn biết tôi sẽ đến mà."
"Đúng."
"Vậy tại sao," giọng cô ấy run run, "anh lại nhìn tôi như người lạ?"
Lần đầu tiên, Aetherion do dự.
Chỉ một lát thôi.
Nhưng khoảnh khắc đó là đủ.
Chừng đó thời gian đủ để Liora hiểu ra sự thật mà cô đã cố gắng né tránh.
Sự bất tử không thể cướp đi sinh mạng của ông.
Anh ấy đã chọn cách buông bỏ.
"Hội đồng Bất tử sẽ sớm đến thôi," Aetherion khẽ nói. "Khi họ đến, họ sẽ không dung thứ cho bất kỳ người phàm nào trong Thánh đường."
"Vậy là hết rồi sao?" Liora khẽ cười, nước mắt làm nhòe tầm nhìn. "Sau tất cả… người lại đuổi tôi đi sao?"
"Con đường này vốn không dành cho bạn."
"Ai đã quyết định điều đó?" bà ta hỏi dồn. "Trời đất? Hay là bà?"
Sự im lặng của anh ấy chính là câu trả lời.
Cơn đau quặn thắt, dữ dội tràn ngập lồng ngực nàng. Những ký ức bất chợt ùa về—những đêm trốn tránh lính canh giáo phái, những khoảnh khắc vụng trộm dưới bầu trời sao trần gian, những lời hứa thì thầm như thể là những lời thề thiêng liêng.
Cô ấy đã tin anh ta.
"Tôi đã sẵn lòng chờ đợi," bà nói. "Một trăm năm. Một nghìn năm. Nếu anh chỉ cần hỏi."
Hàm của Aetherion siết chặt lại.
"Đó," ông ta nói, "chính là lý do tại sao anh phải rời đi."
Mặt đất dưới chân họ rung chuyển.
Ánh sáng vàng rực từ trên trời giáng xuống, những hình bóng bắt đầu hiện ra—những vị thần bất tử khoác trên mình quyền năng phán xét và uy quyền thần thánh.
Hội đồng đã đến.
Aetherion giơ tay lên.
Điện áp tăng đột ngột.
Một rào chắn bảo vệ được hình thành—nhưng không phải xung quanh Liora.
Nhưng giữa họ thôi.
Đôi mắt cô ấy mở to.
"Không," cô ấy thì thầm. "Anh không phải—"
"Đây là lòng thương xót," ông nói, giọng giờ đã kiên định. "Hãy quên ta đi. Hãy sống như một người phàm trần nên sống."
Rào chắn đẩy cô ấy lùi lại.
Từng bước một.
"Không!" Liora hét lên, đập mạnh hai tay vào bức tường vô hình. "Đừng làm thế! Đừng quyết định số phận của tôi!"
Lần đầu tiên, nỗi đau thoáng hiện trên khuôn mặt của Aetherion.
"Ta đã quyết định số phận của ngươi rồi," ông nói. "Để trời đất không phải quyết định."
Chỉ bằng một cử chỉ, toàn bộ nền tảng đã sụp đổ.
Liora ngã xuống.
Cô ấy không chết ngay lập tức.
Rừng núi bao trùm lấy thân thể tan nát của cô, cành cây xé rách da thịt, xương cốt gãy vụn dưới sức nặng tàn nhẫn. Cô nằm dưới đáy vực, mưa hòa lẫn với máu, nhìn chằm chằm lên bầu trời mà cô không còn tin tưởng nữa.
Hơi thở của cô ấy nông và yếu ớt.
Tiếng bước chân tiến lại gần.
Cô ấy cười cay đắng.
Vậy là cuối cùng trời cũng đã phái đao phủ đến.
Nhưng không ai đến cả.
Chỉ có sự im lặng.
Khi tầm nhìn của cô mờ dần, một ý nghĩ cuối cùng vang vọng trong tâm trí cô—không phải là sự thù hận, mà là sự sáng suốt.
Cô nhận ra rằng tình yêu không bị hủy hoại bởi sự phản bội.
Nó bị phá hủy vì bị bỏ hoang.
Trái tim cô như ngừng đập.
Bóng tối không thể chiếm đoạt cô ấy.
Thay vào đó, một điều khác đã xảy ra.
Một cảm giác ấm áp kỳ lạ bao trùm lấy tâm hồn cô, kéo cô ra khỏi nỗi đau, khỏi thể xác, khỏi thế giới mà cô từng biết.
Một giọng nói thì thầm—không phải giọng nói thần thánh, cũng không phải giọng nói tàn nhẫn.
"Một mối liên kết đã bị cắt đứt." "Nhưng sợi dây vẫn còn đó."
Ánh sáng lóe lên.
Và thế giới đã xoay chuyển.
Nhiều năm sau, tại một thành phố xa xôi của người phàm, cách xa tầm mắt của những người bất tử, một thiếu nữ đã mở mắt lần đầu tiên.
Cô ấy không nhớ tên mình.
Cô ấy không nhớ gì về bầu trời.
Nhưng sâu thẳm trong trái tim cô, một nỗi đau vẫn còn vương vấn— như thể một tình yêu đã từng dang dở vẫn đang tìm kiếm cô.