Rohan apne cycle ka stand neeche lagata hua ruk gaya. Hawa me ek ajeeb sa thehraav tha — jaise poori duniya ne ek saath saans rok li ho. Uske samne, pedon ki lambhi qatar thi, jise saalon se log Silent Orchard kehte aaye the.
Yeh jagah hamesha ajeeb thi, lekin aaj kuch alag lag raha tha.
Bilkul alag.
Rohan ne dhyaan se dekha. Orchard ke ped hil bhi nahi rahe the. Na pattay khadak rahe the, na hawa chal rahi thi. Woh itna chup tha jaise koi neend me nahi… bekhauf jaag raha ho.
"Kitni sannaata jagah hai," Rohan ne halki si fufkar bhari, lekin uski awaaz hawa me dabb si gayi. Jise sun kar lagge jaise orchard ne uski baat nigal li ho.
Cycle ko ek taraf rakhkar woh dheere se aage badha. Zameen par sukhay pattay pade the, par ajeeb baat — Rohan ke pair un par padne ke bawajood koi awaaz nahi hoti.
Bilkul koi bhi awaaz nahi.
Jaise kisi ne poori duniya ka volume zero kar diya ho.
Uska dil tez dhadakne laga.
"Yeh normal nahi ho sakta…"
Pedon ke beech se halki si dhund nikal rahi thi. Dhund ke peeche se kuch shape jaisa dikha — thoda hilta hua, thoda chalta hua…
Rohan ne aankhein sek kar dekha.
Ek laal rang ka jhalak.
Jab dhund thodi hatti, Rohan ne usay pehli baar dekha:
Ek aurat.
Bilkul seedhi khadi.
Laal dress me.
Uska chehra dhund me dhundhla.
Aur woh Rohan ki taraf bilkul bina hile dekhti hui.
Duri sirf kuch pedon ki thi… lekin woh aas-paas ki har cheez se alag lag rahi thi. Jaise dhund uske ird-gird apne aap nikal rahi ho.
Rohan ka gala sookh gaya.
Usne jhijhak kar awaaz lagani chahi, par uske bolne se pehle—
woh aurat dheere se mudkar orchard ke beech aur andar chali gayi.
Laal dress dhund me ghul gaya.
Aur phir sab kuch ekdum thehraav me wapas aa gaya.
Bas Rohan ki saanson ki awaaz chal rahi thi.
"Kaun thi woh…?"
Par orchard ne jaise uska sawaal bhi kha liya ho.
Har taraf wahi sannata. Wahi dead silence.
Rohan ek kadam peeche hua.
Phir ek aur.
Uska dil keh raha tha:
"Waha mat ja."
Par orchard…
orchard jaise keh raha tha:
"Tum aa chuke ho, Rohan… ab wapas nahi ja sakte."