Untungnya, Chu Wanning tidak mendengar sebagian besar sandiwara Hukuman Mulut Mo Ran, sehingga Mo Ran masih bisa lolos—meski nyaris—dengan omong kosong karangannya.
Saat Mo Ran akhirnya kembali ke kamarnya, hari sudah larut malam. Ia sempat tidur sebentar, lalu keesokan paginya tetap menghadiri kelas pagi seperti biasa. Setelah kelas selesai, tibalah kegiatan pagi favoritnya: sarapan.
Begitu kelas usai, Mengpo Hall perlahan dipenuhi orang. Mo Ran mengambil tempat duduk berhadapan dengan Shi Mei. Xue Meng datang terlambat dan gagal mendapatkan kursi di sebelah Shi Mei; mau tak mau, dengan wajah muram dan menyalahkan keterlambatannya sendiri, ia duduk di samping Mo Ran.
Kalau ada yang meminta Mo Ran menyebutkan bagian terbaik dari ajaran Sisheng Peak, ia pasti akan menjawab tanpa ragu: sekte ini tidak mewajibkan puasa. Berbeda dengan sekte-sekte luhur dan etereal di alam kultivasi atas, metode kultivasi Sisheng Peak tidak melarang daging atau makanan apa pun. Karena itu, hidangan di sana selalu melimpah.
Mo Ran menyesap semangkuk sup youcha yang gurih dan pedas, menyeruput remah kacang tanah dan kedelai renyah di dalamnya, lalu menikmati sepiring shengjian goreng keemasan yang ia pesan khusus untuk Shi Mei.
Xue Meng meliriknya dari samping. “Mo Ran, benar-benar luar biasa kau bisa masuk ke Neraka Teratai Merah dan keluar lagi dengan kedua kakimu sendiri,” katanya menyindir. “Sungguh inspiratif.”
“Tentu saja,” jawab Mo Ran tanpa mengangkat kepala. “Kau kira siapa aku?”
“Kukira siapa?” Xue Meng mencibir. “Hanya karena Shizun tidak mematahkan kakimu, bukan berarti kau lebih dari hati ayam cincang.”
“Kalau aku hati ayam cincang, kau apa?”
Xue Meng mendengus. “Aku murid utama Shizun.”
“Ngaku sendiri. Hei, kenapa kau tidak minta cap persetujuan Shizun saja, lalu dibingkai dan digantung di dinding? Setidaknya itu pantas untuk gelar ‘murid utama’-mu.”
Crack! Sumpit Xue Meng patah.
Shi Mei buru-buru menengahi. “Tolong jangan bertengkar. Cepat makan.”
“Hmph.”
“Hmph,” Mo Ran menirukan Xue Meng dengan senyum menyebalkan menempel di wajahnya. Xue Meng meradang dan menghantam meja. “Berani-beraninya kau!”
Melihat situasi makin memburuk, Shi Mei cepat-cepat menahan Xue Meng. “Tuan muda, semua orang memperhatikan. Makan, makan—jangan bertengkar.”
Horoskop Mo Ran dan Xue Meng memang tidak pernah cocok; meski sepupu, setiap bertemu mereka selalu bertengkar. Shi Mei mencoba menenangkan Xue Meng, tapi gagal. Pada akhirnya, ia harus benar-benar berdiri di antara mereka, menenangkan kiri dan kanan sambil mengalihkan perhatian.
Shi Mei menoleh ke Xue Meng. “Tuan muda, kapan kucing nyonya itu akan melahirkan?”
“Oh, A-Li? Ibu keliru. Dia tidak hamil, hanya perutnya besar karena kebanyakan makan.”
Shi Mei terdiam sejenak, lalu menoleh ke Mo Ran. “A-Ran, hari ini kau masih harus ke tempat Shizun untuk mengerjakan tugas?”
“Sepertinya tidak. Semua yang perlu dibereskan sudah beres. Hari ini aku bantu kau menyalin peraturan sekte.”
Shi Mei tertawa. “Kau punya waktu untuk membantuku? Bukankah kau sendiri harus menyalinnya seratus kali?”
Xue Meng mengangkat alis, tampak cukup terkejut melihat Shi Mei—yang biasanya tidak pernah melanggar aturan sedikit pun. “Kenapa kau sampai harus menyalin peraturan?”
Shi Mei tampak canggung. Namun sebelum ia sempat menjawab, keheningan mendadak menyelimuti aula makan. Semua suara percakapan lenyap. Ketiganya menoleh dan melihat Chu Wanning memasuki Mengpo Hall, jubah putihnya berkibar. Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menuju meja hidangan dan mulai memilih kue.
Lebih dari seribu orang sedang makan di aula itu, tetapi dengan kehadiran satu Chu Wanning saja, tempat itu seketika menjadi senyap bak kuburan. Para murid menundukkan kepala dan mengunyah makanan mereka; kalaupun berbicara, suaranya serendah mungkin.
Melihat Chu Wanning membawa nampannya ke sudut langganannya dan duduk sendiri menikmati bubur, Shi Mei menghela napas pelan. “Sebenarnya, kadang aku merasa kasihan pada Shizun.”
Mo Ran melirik. “Kenapa?”
“Lihat saja: tidak ada yang berani mendekati tempat duduknya; bahkan tak ada yang berani bicara keras saat dia ada. Dulu masih ada ketua sekte, tapi sekarang tidak—Shizun bahkan tak punya teman bicara. Bukankah itu sepi?”
Mo Ran mendengus. “Salahnya sendiri.”
Xue Meng kembali marah. “Berani-beraninya kau mengejek Shizun?”
“Aku tidak mengejek. Aku hanya bicara fakta.” Mo Ran menaruh satu bakpao lagi ke piring Shi Mei. “Dengan temperamen seperti itu, siapa yang mau bergaul dengannya?”
“Kau!”
Senyum menyebalkan itu kembali menghiasi wajah Mo Ran saat ia menatap Xue Meng.
“Ada masalah denganku?” katanya malas. “Kalau begitu, silakan duduk makan bareng Shizun. Jangan nongkrong sama kami.”
Itu langsung membungkam Xue Meng.
Xue Meng sangat menghormati Chu Wanning, tapi seperti orang lain, rasa takutnya jauh lebih besar. Marah dan terhina, namun tak bisa membalas apa pun, ia menendang kaki meja dua kali dan merajuk sendirian.
Mo Ran tampak santai dan puas saat melemparkan pandangan mengejek ke arah si phoenix kecil. Lalu pandangannya menyapu kerumunan dan berhenti pada Chu Wanning. Entah kenapa, saat melihat satu-satunya sosok berjubah putih di aula yang dipenuhi baju zirah biru-perak itu, ia teringat orang yang sama, tidur meringkuk di antara tumpukan logam dingin semalam.
Shi Mei tidak salah. Chu Wanning memang cukup menyedihkan.
Tapi lalu kenapa? Semakin menyedihkan dia, semakin bahagia Mo Ran. Memikirkan itu, sudut bibirnya tak bisa menahan diri untuk terangkat lebih tinggi lagi.
Hari-hari berlalu begitu cepat.
Chu Wanning tidak pernah lagi memanggil Mo Ran ke Paviliun Teratai Merah. Karena itu, tugas hariannya pun berubah menjadi pekerjaan ringan—mencuci piring, memberi makan anak ayam dan bebek yang dipelihara Bibi Wang, serta menyiangi kebun tanaman obat. Masa kurungannya selama sebulan berlalu dalam sekejap mata.
Suatu hari, Bibi Wang memanggil Mo Ran ke Aula Kesetiaan. Ia menepuk kepala Mo Ran sambil bertanya, “A-Ran, bagaimana lukau?”
Mo Ran menjawab dengan senyum. “Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Bibi. Lukaku sudah sembuh semua.”
“Syukurlah. Lain kali lebih berhati-hati. Jangan membuat kesalahan sebesar itu lagi sampai membuat Shizun-mu marah, mengerti?”
Mo Ran sudah ahli berakting menyedihkan. “Mengerti, Bibi!”
“Dan satu hal lagi.” Bibi Wang mengambil sepucuk surat dari meja kecil berbahan kayu rosewood yang harum. “Sudah genap setahun sejak kau masuk sekte, artinya sudah waktunya kau mulai menjalankan tugas pengusiran roh. Pamanmu mengirim surat ini lewat burung merpati kemarin. Setelah masa kurunganmu berakhir, ia ingin kau turun gunung untuk menyelesaikan tugas ini.”
Menurut adat Sisheng Peak, setelah genap satu tahun berada di sekte, para murid harus turun melihat dunia dan mendapatkan pengalaman praktik langsung sebagai pengusir roh. Pada misi pertama seorang murid, ia akan ditemani oleh shizun-nya, yang bertugas mengamati dan memberi bantuan bila diperlukan. Mereka juga mengajak satu murid lain sebagai pendamping, untuk menumbuhkan rasa kebersamaan serta menegaskan makna pepatah, “Hati yang setia tetap teguh, baik dalam hidup maupun mati.”11
Mata Mo Ran langsung berbinar. Ia menerima surat tugas itu, menyobeknya terburu-buru untuk dibaca, lalu tersenyum lebar dengan wajah penuh kegembiraan.
“A-Ran, pamanmu mempercayakan tanggung jawab besar kepadamu lewat misi ini, dengan harapan kau bisa membuat nama untuk dirimu sendiri,” kata Bibi Wang dengan cemas. “Tetua Yuheng memang kultivator yang kuat, tapi pedang tidak mengenal belas kasihan di medan pertempuran, dan ia belum tentu selalu bisa melindungimu. Jangan terlalu main-main, dan pastikan kau tidak meremehkan musuh.”
“Aku tidak akan, tidak akan!” Mo Ran melambaikan tangan, menepis kekhawatirannya sambil terus tersenyum. “Tenang saja, Bibi. Aku akan menjaga diriku sendiri. Tidak masalah!”
Ia langsung berlari pergi untuk berkemas.
“Anak itu…” Bibi Wang memandangi punggungnya yang menjauh, wajahnya yang lembut dan anggun dipenuhi kekhawatiran. “Bagaimana bisa dia sebahagia itu hanya karena menerima sebuah misi?”
Bagaimana mungkin Mo Ran tidak bahagia? Misi dari pamannya adalah menyelidiki sebuah kejadian di Kota Kupu-Kupu atas permintaan seorang tuan tanah bermarga Chen.
Siapa peduli hantu atau iblis apa pun itu? Yang penting adalah—di kehidupan sebelumnya—di sanalah Mo Ran pernah terpengaruh racun iblis dan, dalam keadaan linglung, secara paksa mencium Shi Mei di dalam sebuah alam ilusi. Itu juga merupakan salah satu dari sangat sedikit kesempatan ketika Mo Ran bisa sedekat itu dengan Shi Mei. Ia begitu gembira sampai rasanya melayang di awang-awang.
Belum lagi, karena berada di bawah pengaruh racun iblis, Shi Mei bahkan tidak bisa membuat keributan. Ciuman gratis! Tanpa konsekuensi apa pun!
Mo Ran begitu bahagia sampai tak henti-hentinya tersenyum. Ia bahkan tidak keberatan kalau Chu Wanning juga ikut dalam misi ini. Ia bisa saja membiarkan Shizun-nya yang menangani pengusiran roh, sementara ia sendiri menggoda Shi Mei. Siapa yang akan menolak pekerjaan semudah itu?
Setelah Mo Ran mengajak Shi Mei dan mereka melapor kepada Shizun, ketiganya pun segera berangkat menunggang kuda menuju Kota Kupu-Kupu yang tengah dilanda masalah.
Kota ini terkenal dengan perdagangan bunganya. Hamparan ladang bunga membentang bermil-mil di luar kawasan pemukiman, dan kupu-kupu aneka warna selalu tampak beterbangan di seluruh kota—itulah asal mula namanya.
Hari sudah menjelang malam ketika mereka bertiga tiba, tetapi pintu masuk kota justru ramai oleh aktivitas. Tabuhan genderang terdengar nyaring, dan sebuah arak-arakan pemain berpakaian merah sambil meniup suona keluar dari sebuah gang. Shi Mei tampak bingung. “Ini iring-iringan pernikahan? Kenapa diadakan malam-malam begini?”
“Itu pernikahan arwah,” jawab Chu Wanning.
Pernikahan arwah, juga dikenal sebagai pernikahan yin, adalah tradisi di kalangan rakyat jelata untuk menikahkan pria dan wanita yang meninggal muda dan belum menikah, secara anumerta. Tradisi ini jarang ditemui di daerah miskin, tetapi Kota Kupu-Kupu cukup makmur, sehingga praktik semacam itu bukanlah hal yang aneh di sana.
Arak-arakan yang mencolok itu terbagi menjadi dua barisan: satu membawa gulungan satin dan sutra, sementara yang lain membawa uang kertas dan batangan emas tiruan, keduanya mengiringi sebuah tandu berhias merah dan putih. Di bawah cahaya lentera emas, iring-iringan itu bergerak keluar dari kota.
Kelompok Mo Ran menepikan kuda mereka untuk memberi jalan. Saat tandu itu mendekat, terlihat jelas bahwa sosok di dalamnya bukan manusia hidup, melainkan pengantin arwah dari kertas. Bibirnya dicat merah menyala, dua garis merah di pipinya membingkai wajah pucat seperti mayat. Senyumnya tampak sangat mengerikan.
“Tradisi payah macam apa ini? Apa mereka kelebihan uang sampai dibakar-bakar begini?” gumam Mo Ran pelan.
“Penduduk Kota Kupu-Kupu sangat takhayul,” kata Chu Wanning. “Mereka percaya bahwa makam yang sepi akan menarik roh-roh kesepian dan arwah gentayangan, yang membawa kesialan bagi keluarga.”
“Memangnya itu benar-benar ada?”
“Selama orang-orang di sini mempercayainya, maka itu nyata.”
Mo Ran menghela napas. “Ya juga. Kota Kupu-Kupu sudah ada ratusan tahun. Kalau sekarang kau bilang pada mereka bahwa takhayul mereka tidak ada artinya, mungkin mereka tidak akan bisa menerimanya.”
“Iring-iringan ini mau ke mana?” tanya Shi Mei dengan suara pelan.
“Kita tadi melewati sebuah kuil,” kata Chu Wanning. “Yang dipuja di dalamnya bukan dewa, dan di pintunya ditempel hiasan potongan kertas karakter pernikahan xi¹². Mejanya penuh dengan kain satin merah, di atasnya tertulis kalimat-kalimat seperti ‘jodoh yang ditakdirkan surga’, ‘keselarasan di alam baka’, dan sejenisnya. Kurasa ke sanalah tujuan mereka.”
“Aku juga memperhatikan kuil itu,” ujar Shi Mei sambil tampak termenung. “Shizun, apakah yang dipuja di dalamnya itu nyonya upacara arwah?”
“Benar.”
Nyonya upacara arwah adalah entitas roh yang lahir dari imajinasi rakyat jelata. Mereka percaya bahwa jiwa-jiwa yang telah meninggal pun harus mengikuti tata cara yang benar saat menikah. Karena itu, pasangan mendiang harus disaksikan oleh seorang nyonya upacara untuk mengesahkan bahwa mereka benar-benar menjadi suami istri. Karena pernikahan arwah merupakan tradisi umum di Kota Kupu-Kupu, penduduk setempat pun membuat patung bersepuh emas dari nyonya upacara itu dan menempatkannya di kuil di pintu masuk pemakaman di luar kota. Keluarga yang mengadakan pernikahan arwah akan membawa pengantin kertas itu untuk bersembahyang di kuil sebelum proses pemakaman.
Mo Ran jarang sekali melihat praktik konyol seperti ini, jadi ia menonton dengan penuh minat.
Namun Chu Wanning hanya memberi iring-iringan itu satu lirikan singkat dan datar sebelum memutar kudanya. “Ayo pergi. Kita harus memeriksa kondisi keluarga yang sedang diganggu roh.”
“Tiga Daozhang terhormat, penderitaanku sungguh tak tertahankan! Kalian akhirnya datang juga! Kalau tak ada yang segera menangani ini, aku—aku benar-benar tak ingin hidup lagi!”
Orang yang meminta Sisheng Peak melakukan pengusiran roh itu adalah pedagang terkaya di kota, Tuan Tanah Chen.
Keluarga Chen berdagang bedak harum. Mereka memiliki empat putra dan satu putri. Setelah putra sulung menikah, pasangan pengantin baru itu berniat pindah karena sang istri tidak tahan dengan hiruk-pikuk keluarga besar. Keluarga Chen kaya raya dan terpandang, jadi mereka membeli sebidang tanah luas di daerah terpencil di kaki gunung sebelah utara kota—lokasinya indah, bahkan memiliki mata air panas alami.
Namun pada hari pertama pembangunan, baru beberapa cangkul menggali tanah gunung, mereka sudah membentur sesuatu yang keras. Istri putra sulung mendekat untuk melihat, tetapi begitu melihatnya, ia langsung pingsan ketakutan—entah bagaimana, mereka telah menggali sebuah peti mati yang masih baru, dicat merah menyala.
Kota Kupu-Kupu memiliki pemakaman khusus tempat semua jenazah dimakamkan, namun peti mati tunggal ini muncul entah dari mana di gunung tersebut. Bukan hanya itu—peti itu tak memiliki nisan maupun gundukan makam, dan seluruh permukaannya dicat merah darah.
Tentu saja mereka tak berani melanjutkan pekerjaan dan buru-buru menimbunnya kembali. Namun sudah terlambat. Sejak hari itu, kejadian-kejadian aneh mulai menimpa keluarga Chen.
“Awalnya menantuku,” ratap Tuan Tanah Chen. “Ketakutan itu memengaruhi kandungannya dan ia keguguran. Lalu giliran putra sulungku—ia naik ke gunung mencari tanaman obat untuk memulihkan istrinya, tapi terpeleset dan jatuh. Saat kami menemukannya… ia sudah meninggal…” Ia menghela napas panjang dan melambaikan tangan, terlalu terisak untuk melanjutkan.
Nyonya Chen menyeka air mata dengan sapu tangan. “Apa yang dikatakan suamiku benar. Setelah itu, dalam beberapa bulan, putra-putra kami tertimpa musibah satu demi satu. Jika bukan menghilang, maka mati—dari empat putra kami, tiga sudah tiada!”
Kening Chu Wanning berkerut saat pandangannya melewati pasangan itu dan jatuh pada putra bungsu yang berwajah pucat. Anak itu tampak sebaya dengan Mo Ran, sekitar lima belas atau enam belas tahun. Wajahnya halus, tetapi kini terdistorsi oleh ketakutan.
“Bolehkah kami tahu bagaimana putra-putra yang lain…?” tanya Shi Mei dengan hati-hati. “Bagaimana mereka meninggal?”
Nyonya Chen menghela napas. “Putra kedua pergi mencari kakaknya, lalu digigit ular di jalan. Hanya ular rumput biasa, tidak berbisa, jadi saat itu tak ada yang terlalu memikirkannya. Tapi dua hari kemudian, saat sedang makan, ia tiba-tiba roboh, lalu…” Ia terisak. “Anakku…”
Shi Mei menarik napas, merasa bersalah harus terus menekan. “Kalau begitu, apakah ada tanda-tanda bahwa ia memang keracunan?”
“Hah, racun apa?” Nyonya Chen menjerit. “Keluarga kami jelas sudah dikutuk! Putra-putra tertua sudah mati, dan yang bungsu akan menyusul! Dia berikutnya, aku bilang!”
Putra bungsu keluarga Chen meringkuk di samping, kakinya gemetar, matanya bengkak seperti buah persik. Suaranya melengking dan terputus-putus saat ia berseru,
“A-aku! Giliranku! Aku tahu itu! Orang di dalam peti mati merah itu akan datang! Dia akan datang! Daozhang, Daozhang, selamatkan aku! Selamatkan aku!”
Ia makin kehilangan kendali saat berbicara, merangkak maju hendak memeluk paha Chu Wanning.
Chu Wanning memang selalu enggan bersentuhan dengan orang asing dan segera menghindar. Ia mengangkat kepala dan menatap keluarga Chen. “Apa sebenarnya yang terjadi?”
Pasangan itu saling berpandangan, lalu berbicara dengan suara gemetar. “Ada satu tempat di rumah ini… k-kami tak berani mendekatinya lagi. Daozhang akan mengerti begitu melihatnya. Tempat itu benar-benar jahat, benar-benar—”
“Tempat apa?” potong Chu Wanning.
Mereka ragu sejenak, lalu menunjuk ke arah ruang altar leluhur dengan tangan gemetar. “Di sana…”
Chu Wanning berjalan di depan, diikuti Mo Ran dan Shi Mei. Keluarga Chen menguntit dari kejauhan.
Mereka membuka pintu menuju sebuah ruangan yang tampak tak berbeda dari altar leluhur keluarga besar lainnya. Papan-papan arwah berjajar rapi, diterangi cahaya lilin pucat di kedua sisi. Semua papan itu dicat kuning, dengan nama dan gelar arwah terukir rapi: Arwah Mulia Leluhur Sekian, Arwah Mulia Leluhur Sekian, dan seterusnya.
Namun tepat di tengah ruangan, berdiri sebuah papan arwah yang tulisannya bukan diukir dan dicat, melainkan ditulis dengan merah menyala:
Arwah Chen Yanji. Didirikan oleh anggota hidup Klan Chen–Sun.
eluarga Chen yang bersembunyi di belakang mereka mengintip ke dalam ruangan altar yang dihiasi kain putih berkibar. Mungkin mereka berharap itu hanya khayalan. Namun huruf-huruf yang tampak seperti ditulis dengan darah itu masih ada, dan mereka pun langsung runtuh.
Nyonya Chen meraung keras, sementara wajah putra bungsu begitu pucat hingga hampir tampak tak bernyawa.
Pertama, susunan kata pada papan arwah ini tidak sesuai dengan tata upacara pemakaman tradisional. Kedua, tulisan itu sangat berantakan, seolah-olah penulisnya hampir tertidur dan memaksakan diri menulis, sampai-sampai huruf-hurufnya nyaris tak terbaca.
Shi Mei menoleh dan bertanya, “Siapa Chen Yanji?”
“Itu… itu aku,” jawab putra bungsu dari belakangnya, suaranya bergetar tertahan tangis.
Tuan Tanah Chen terisak sambil berkata, “Daozhang, begini keadaannya. Sejak putra kedua kami meninggal, kami menyadari bahwa… bahwa ada papan arwah baru muncul di altar leluhur, dan nama yang tertulis di sana adalah nama anggota keluarga yang masih hidup. Begitu sebuah nama muncul, orang itu pasti akan tertimpa bencana dalam tujuh hari! Saat nama putra ketiga muncul, aku mengurungnya di kamarnya, menaburkan abu dupa di depan pintu, bahkan memanggil orang untuk melakukan ritual. Kami mencoba segalanya, tapi—hari ketujuh tiba! Ia tetap meninggal… tanpa sebab apa pun, begitu saja mati!”
Semakin ia berbicara, semakin emosinya tak terkendali. Ia bahkan jatuh berlutut. “Aku tak pernah berbuat jahat seumur hidupku—mengapa langit memperlakukanku seperti ini?! Mengapa?!”
Hati Shi Mei terasa perih melihat lelaki tua itu. Ia segera maju untuk menenangkannya, lalu menoleh dan berkata lirih, “Shizun, ini—”
Namun Chu Wanning bahkan tak menoleh. Ia menatap papan arwah itu dengan penuh ketertarikan, seolah-olah bunga akan mekar darinya. Tiba-tiba ia bertanya,
“‘Anggota hidup Klan Chen–Sun’… apakah itu merujuk padamu, Nyonya Chen?”
***