MA26+指定 | ホラー・ファンタジー | 残虐な暴力描写
奥の部屋は獣脂と金,そして3週間にわたり嘘をつき続け,今夜こそはその代償を払わされるのではないかと怯える者の,独特な焦燥の匂いが漂っている.
ダロ・フェニックは4本目のろうそくに自ら火を灯す.他の3本はすでに短くなっている.彼は会合の1時間前にここに来て,頭の中で数字を弾き,品質の不一致に対する説明を,いかにも理にかなった言い回しで練習していた.供給元の不手際.ロットのばらつき.抽出過程における標準偏差.彼は11年かけて,悪い知らせを事務手続きのように響かせる技術を磨いてきた.
彼はそれが得意だ.そこが肝心だ.彼は純粋に,プロとしてこれに長けている.フェンラス卿は彼の向かいに座り,水には一切手を触れていない.
彼は決して水に触れない.ダロは最初の会合でそれに気づき,記憶に留めた.11年もあれば,あらゆることに気づくようになる.グラスは給仕が置いた場所に寸分違わず置かれたままで,フェンラス卿の両手はテーブルに平らに置かれ,その灰色の瞳は積荷目録を手に取ることなく追っている.白い上着,金の刺繍,短い鎖のついた紫の石のブローチがシャツについている.白金色の髪は無造作で,わずかに乱れている.腰にある剣は,ダロがずっと装飾用だと思い込んできたものだ.
3週間の潔白な仕事.3度の会合.同じ訪問者.同じ椅子.同じ絶対的な静寂.
「ご要望の品はすべて揃っています」とダロは言い,自分の縄張りにいる者の慣れた余裕を見せて,わずかに背を預ける.「全数量です.今朝,私の鑑定担当が証明済みです.封印は2枚目のページにあります」
フェンラス卿は2枚目のページを見ない.「証明を発行したのはコンラス・ヴェルだな」と彼は言う.「その通りで――」
「コンラス・ヴェルは,自ら検証していない品質を証明するために,追加の支払いを受け取る男だ」彼は,外で雨が降っていると言うのと同じ調子でそう言った.平坦で,事務的.そこには何の感情もこもっていない.「彼の封印は,鉱石が彼の事務所を通過したことを証明するに過ぎない.それ以外は何もない」
部屋は,4本のろうそくと2人の人間がいる場所としては,ありえないほど静まり返る.
「この積荷の実際の純度は」とフェンラス卿は続ける.「41だ.貴殿は46を約束した.4日前に貴殿自身で非公式の鑑定を行っているな.その結果は2階の事務所の,鍵のかかった引き出しの中にある」
ダロの手がテーブルの端にある小さな真鍮のベルへと動く.習性だ.11年間の困難な会合と,助けを呼ぶベル.フェンラス卿がテーブルから指を1本上げる.かろうじての仕草だ.木面から2センチにも満たない.
ダロの手が止まる.
なぜ止まったのか彼にはわからない.その仕草に脅威はない.ほとんど何でもない動きだ.しかし,彼の意識下の何かが,その上げられた指を見て,全く別の種類の計算を弾き出した.
「補償について話し合えます」とダロは言い,自分の意志に反して声が上ずったことを忌々しく思う.「品質の差に応じた価格の調整を.この取り決めを最悪の形で終わらせる理由はありません」
「それは私の目的を果たすに値しなくなった」とフェンラス卿は言う.「それを明確にしておきたい.私が怒っているわけではない.貴殿が言うような意味での怒りは私にはない.私にあるのは計算であり,その計算は完了したのだ」
剣が抜かれる.
その動作は瞬きよりも速い.ダロが鞘から放たれた鋼の閃光を認識したときには,左肩に火がついたような衝撃があり,立ち上がる決意もせぬまま椅子の外へ半ば投げ出されていた.剣はすでに鞘に戻っている.フェンラス卿は,右腕を一度突き出し,引いた以外,座席で体勢を崩してさえいない.
痛みは,痛みというものがそうであるように,遅れてやってくる.ダロは右手で肩を掴み,湿った熱さ,裂けた布地,骨の間に傷口が開いた深い違和感を感じる.指を引き戻すと濃い赤に染まっており,ろうそくの光の下では手のひらの上でほとんど黒に見えた.
「待て――」彼の声は変な響きになる.高すぎて,細い.「待て,2階に4人部下がいるんだ――」
「8時の鐘で帰したはずだ」とフェンラス卿は立ち上がりながら言う.「貴殿はこのような会合の前には,常にスタッフを帰宅させる.露見を最小限にするためにな」
彼はテーブルを回って歩き出す.
彼は急がない.それが最も恐ろしい部分だ――彼が急がないことが.彼は自分の所有する部屋を歩くように歩き,その灰色の瞳は急ぐ様子もなくダロを追い,その顔にはこれが何の努力も要しないことを示す表情すらない.
ダロは近くの木箱を無事な方の腕で掴み,振り回す.箱は重い――詰め込まれた鉱石,積荷の全重量であり,2人で運ぶのが妥当な代物だ――それがフェンラス卿の左側に当たり,狭い部屋に衝撃音が響き渡る.石の床に鉱石が散らばる.処理された布が片側から裂け,個々の破片が転がっていく.
フェンラス卿は衝撃でわずかに向きを変え,そして戻る.彼は壊れた箱を見る.そしてダロを見る.「退屈だ」と彼は言う.
彼は右手でダロの喉を掴み,床から吊り上げた.持ち上げるのに苦労した様子はない.フックからコートを持ち上げるように,片腕で,足場を固めることもなく.ダロのブーツが石床を離れ,彼は両手でその手首を掴むが,左肩がその動きに悲鳴を上げ,指は白い袖の上で滑る.フェンラス卿は彼を壁まで運び,押しつけた.
石が砕ける.表面の漆喰ではない.その下の石材が,建物が出してはならないような,構造的な深い音を立てる.ダロは脊椎のどこかが,本来圧縮されるはずのない力で押し潰されるのを感じる.足が動かなくなる.痛みからではない.断絶だ.壁を砕くほどの圧力で押しつけられたことで,脳と足の間の信号がどこかで遮断されたのだ.
フェンラス卿は彼をそこに固定し,その虚ろな灰色の瞳で見つめる.「3週間の間,確実な収入があったのだ」と彼は言う.「貴殿はそれを12パーセントのために危険にさらした.それは強欲か,あるいは愚かさだ」
彼はダロの左腕の肘を掴み,肘が曲がる限界を超えて後ろに折り曲げる.
湿った破裂音と共に接合部が外れ,その音自体が消えた後も,狭い部屋の中に残響が消えない.ダロは言葉にならない声を出す.フェンラス卿は,蝶番が壊れるのを眺めるように,物が構造的な耐性の限界に達したことを記録する程度の,わずかな観察的関心を持ってそれを眺めていた.
彼はダロを放り出す.
ダロは床に叩きつけられ,受け身も取れない.彼は散らばった鉱石と,肩からの血,そして混乱の中で倒れたカップの水の中に横たわり,短く慎重に息を吸う.深く吸えば,肋骨に何かが起こるのがわかり,それを確かめたくはなかったからだ.石床が頬に冷たい.鉱石の破片が手のひらに食い込む.ろうそくは頭上でまだ燃えており,その放つ光はオレンジ色で,ありふれたものであり,床の下で起きていることなど全く関知していない.
フェンラス卿が彼の傍らに屈み込む.その仕草は,ほとんど思いやりがあるようにも見える.同じ目線.他者とひとときを過ごす者の姿勢だ.「貴殿の連絡先には伝えられる」と彼は言う.「彼らはその意味を理解するだろう」
「頼む」とダロが言う.その言葉は,最後にわずかに泡立つ吐息と共に漏れた.それは,彼自身が知りたくない体内状況を告げていた.
「その機能を理解しようと努めてきた」とフェンラス卿は言う.冷淡ではなく,むしろ好奇心を持って.「それを持ち合わせていないものに対して,何かを請うことを.貴殿らの造りにおける設計上の欠陥のように思える」
彼は立ち上がる.ダロの足を見ることなく跨ぐ.床から鉱石を一つ拾い,指の中で一度回し,近くの箱の上に戻した.
そして変貌が始まる.それは彼の手から始まった.
指関節の青白い肌が,元からそこにあったはずの,しかし見えていなかった線に沿って分離する.裂けるのでもなく,壊れるのでもない.正しい鍵が回された時に扉が開くように,表面が継ぎ目に沿って分かれるのだ.それぞれの継ぎ目から光が漏れ出す.深い琥珀色,遠くの炉の格子越しに見える石炭の色だ.それは外へではなく内側へと燃え,彼が提示している姿と,彼の実体との間の空間を照らし出す.
線は広がっていく.手首を上り,前腕を伝い,喉に沿い,顎の角を横切る.彼の顔には,内側から照らされた亀裂の地図が浮かび上がる.灰色の瞳は琥珀色になり,その琥珀色が完全に焼き切れて白橙色へと変わり,瞳孔はその中に飲み込まれる.眼窩から放たれる光は魔法のようなものではない.学院の術式が放つ,清廉で冷たい輝きではない.それは,器の中に閉じ込められた燃え盛る何かの光だ.
彼の背が伸びる.
彼は金属のようで骨格のようになり,錆びついたような姿へと変貌した.人間の骨があるべき場所とは逆転した幾何学的な形状.彼が口を開くと,その声は彼自身の声ではなかった.
それは同時に響く多くの声だった.名前を言い終えることのない女性の声.行かせてほしいと請う,短く鋭い音節を発する若者の声.尊厳を保ちつつも困惑し,なぜかと問う老人の声.そのすべての底に,かつては王のものであったであろう深い声がある.朗々として,かつては彼が話し出せば,その言葉を聞こうと周囲が静まり返ったであろう声.それらがすべて一つの周波数となり,同じ肺から発せられ,そのどれもが,それらを纏っている「もの」には属していない.
「平民どもが」と,すべての声が一度に言った.
彼は床に伏せるダロを見る.まだ息があり,意識があり,4本のろうそくが燃え尽きようとし,鉱石が散らばり,壊れた箱と,石の低い場所を見つけてゆっくりと流れる暗い血の川があるこの小さな奥の部屋で,フェンラス卿に取って代わった「もの」を見上げているダロを.
一本のスパイク状の脚が持ち上がり,動作が完了する前にすでに次の計算へと移っているような無慈悲さで振り下ろされる.人を読むことに長けていながら,この者については最初から最後まで見誤り,それを知ることもないダロ・フェニックは,その部屋における問題であることをやめた.そして彼は一瞬で絶命した.
コアが一度拍動した.ゆっくりと.琥珀色の暖かさを帯びて.
脚が収縮する.脊椎が圧縮される.亀裂は滑らかな青白い肌へと再び密閉され,骨は内側へ崩れ,幾何学的な形状は人間の姿へと再構成される.瞳は灰色に戻る.その手は青白く,静かで,再び普通のものとなった.
彼はテーブルから落ちた積荷目録を拾い上げ,折り畳んで上着の内側に収めた.
彼は扉へと歩く.それを開ける.その先の廊下は暗く,ありふれた湿った石の匂いがし,彼は振り返ることなくそこを進む.足取りは正確で静かだ.彼が通りに出ると,夜の空気は冷たく,街区はいつも通りの営みを続けていた.3本先の通りで値段を叫ぶ商人,酒場の外で言い争う2人の見知らぬ者,壁の上から彼が通り過ぎるのを見守る猫.
彼は歩く.
2ブロック東の路地で,第二の影が待っていた.外套を羽織り,腕を組んでいる.若く見え,物腰は柔らかく,特に何を感じさせることもない顔.何一つ読み取らせないようにすることに長い時間を費やしてきた者の顔だ.
「積荷は」と,待っていた影が言う.「供給源が汚染された.新しい系統を確立する」「タイムラインは」
「前進している」フェンラス卿は彼を通り越し,街並みを見やった.貴族街の塔が月光を捉えて輝いている.評議会議事堂がここから見える.白大理石の,ありえないほどの高さ.その上層階にある防壁は,この時間でもかすかに光を放っている.彼の灰色の瞳はそれを捉えて離さない.「王子は週に2回,評議会に出席する.火曜と木曜だ.彼は19歳だ」
「そして子供は」「11歳だ」沈黙.彼の中のコアが一度,ゆっくりと琥珀色に拍動する.「同じ建物だ.同じ部屋.彼らは動いていない」
評議会がまだその名を知らぬ,待ち構えていた影は,腕を解いた.「いいだろう」と彼は言う.「もう少しの間,安穏とさせておけ.快適さは人を鈍らせる」
フェンラス卿は何も言わない.彼の目は議事堂の窓,2本東の通りの4階,まだ明かりが灯っている場所を見つめ続けている.かつて森に隠れ住んでいた19歳が,眠ることを完全には覚えられず,夜明け前に書簡を読んでいる場所.サク・フェドという名の子供が,まだ目覚めておらず,自分の名前が3日後にはその明かりの灯る窓に届く紙の上にすでに記されていることを知らない場所を.
コアが拍動する.フェンラス卿は街並みから背を向け,闇の中へと歩き出した.
彼の3本後ろの通りでは,獣脂と血と鉱石の粉の匂いがする奥の部屋で,4本のろうそくが最後の1インチまで燃え進んでいた.蝋がテーブルの上に溜まる.鉱石は箱の中に鎮座している.夜はいつものように続いていく.冷淡で,徹底しており,朝に誰かがそれを見つけ,長い時間をかけて説明しようとするであろう石床に残された証拠以外,そこで何が起きたかの記録を何一つ残さぬまま.
つづく ― 第2話:「高貴なる血」 - ガマトセ編 | 第2巻 | MA26+指定