[定格 MA 26+ | ホラー・ファンタジー | 残虐な暴力描写]
評議会の審議は4時間に及び,議場はまるで嵐が吹き荒れ,家具ごとすべてをなぎ倒していった後のような有様となった.
ミルダーンはそのすべてを提示した.37点の証拠に加え,その後得られた7点の証拠.壁の写真,暗号の分析,ハヌト・ヤマに関するセラの完全なファイル,リン・ハズキの封印された証言,そして東の道の御者の供述.彼はサクに指示された通りの順序で――物的証拠を先に,文書の裏付けを次に,最後に証言を――提示した.壁の写真がテーブルに並べられたとき,彼はマジロの方を見なかった.マジロがどんな顔をしているかなど,見るまでもなかったからだ.それはもはや,警備の仕事について議論しようとする者の顔ではなかった.
彼が話し終えたとき,議場は特有の静寂に包まれた.何かの全体像がついに示され,それを見つめる人々が「これがその正体なのだ」と受け入れる作業をしているときの,あの沈黙だ.
パトリクスは長い間,リンの証言を見つめていた.一度読み,二度読み,それから両手を紙の上に平らに置いてテーブルに置いた. 「未解決の悲しみによって兵器化された王の魂」パトリクスが言った.「現在の我々の兵器では太刀打ちできない不死の核.10年以上姿を消し,我々のあらゆる試みの3手先を行く操り手」彼はミルダーンを見た.「そして,お前のアプローチは...」
「彼に真実を伝えることです」とミルダーンは言った.マジロが鼻で笑うような音を立てた.
「それがどう聞こえるかは分かっています」とミルダーンは続けた.「ですが,倉庫やアッシュ運河でのオーバークロックの証拠は,核が感情状態に反応していることを示しています.感情的な圧力によって亀裂の色が変わり,声が変わる.廊下で私がライトの名前を言ったとき,フレーム側の意思とは無関係に亀裂が走り始めました」彼は議場を見渡した.「かつての自分にとって重要だった事柄に反応する何かが,まだあの中に残っている.悲しみは今も向けられたままですが,真実がその『照準』を合わせ直すんです」
「もし真実が照準を合わせ直すのが間に合わなかったら」マイルドレッドが言った.「この貴族街の中で,不死の合金でできた身長3メートルの怪物が独自の判断を下すことになるわ」 「ええ」とミルダーンは言った.「それがリスクです」
「お前は,この街の安全を死んだ王の悲しみの深さに懸けようというのか」マジロが言った.
「私は,ガマトセ・ハズキが善良な人物であったという事実に懸けているんです」ミルダーンは言った.「善良な人間は,たとえ死んでいても,たとえ22年間あのようなものの中に閉じ込められていても,兵器とは異なる反応を真実に対して示すはずだ」彼は間を置いた.「私が間違っているかもしれません.ですが,もしこれに間違っているのだとしたら,この建物には不死の核に触れられるものなど何一つないのですから,どのみち我々に止める術はなかったということです」
議場はその言葉を反芻した.
「戦術チームを同行させろ」パトリクスがついに言った.「評議会ガードの全力展開.周囲200メートルに封じ込め境界を敷く.もし失敗すれば,被害を最小限に食い止める.もし成功すれば...」彼は証言に目を落とした.「もし成功すれば,死せる王に,22年前に彼が受けるべきだった真実を返すのだ」
彼らは,貴族街の北の境界の端で彼を見つけた.城壁が,農場が遠くへ移転する前に農地だった空き地と接する場所だ. 彼は人間の姿をしていた.じっと立ち,両手を脇に下げ,灰色の瞳で中空を見つめていた.白いコートが,休息している人間にしては静止しすぎ,通りすがりの人間にしては存在感が強すぎるフレームに,ゆったりとかかっていた.
彼らが到着すると,彼は振り向いた.評議会戦術チームが200メートルの距離で展開し,待機する.ミルダーンは一人で前に進んだ.手にはリンの証言を持ち,脇の鞄には侵攻前の書簡を入れている.サクが三歩後ろをついてきた.それは計画にはなかった.計画ではサクは境界線に留まるはずだったが,11歳のサクは自分が同意できない計画を拘束力のある文書として扱うことをやめていた.
ガマトセは,あの平板な灰色の瞳で彼らの接近を見守り,動かなかった.
「待っていたぞ」と彼は言った.声はいつもの周囲温度.長い間温もりを失い,それを期待することもやめたものの温度だった.
「わかっている」とミルダーンは言い,10メートルの距離で立ち止まった.話すには十分近く,挑戦と取られない程度には遠い.「あんたに聞かせたいことがある.どう判断するか決める前に,最後まで話をさせてほしい」
「時間が欲しいというのか」 「あんたに真実を持ってほしいんだ」とミルダーンは言った.「あんたが時間をくれるかどうかに関わらず,俺は話し終えるつもりだ」
沈黙.朝の空気は灰色で,澱んでいた.昨夜の雨で足元の地面は湿り,背後の街からは,北の端で何が起きているかも知らずに目覚める場所特有の,鐘や荷車や人々の声が聞こえ始めていた.
「ならば,話せ」
そこでミルダーンは話し始めた. すべてを語った.それが起きた順序通りに.17歳のハヌト,賄賂を贈られた書記たちを通じて公文書館に構築された8ヶ月分の偽造交易文書,ガルドレの制服を着た雇われ役者による捏造された国境事件.そして,友人だと思っていた二人の王の間の本物の書簡を6ヶ月間研究して作り上げられた,あの偽造手紙.偽りの証拠の道筋が歴史として定着するのに十分な時間を置いてから,その手紙が届くように設計されていたこと.父がそれを受け取り,信じたのは,6年間の純粋な友情の中に,正しい印章と正しい筆跡の手紙を疑う理由など一つもなかったからだということを.
彼は言った.「あんたの父親も,俺の父親も,騙されたんだ.同じ一人の人間に.当時17歳だった少年にな」 彼は言った.「二人とも,相手に起きたことに対して罪はなかったんだ」 彼は言った.「その嘘を築いた人物は,10年以上姿を消して次の嘘を築き上げてきた.それが『あんた』だ.不死の核と死んだ王の悲しみを,ガルドレが滅びたとき8歳だった19歳の青年に向けている.それが今のあんたなんだ」
それから,彼は証言を広げた.
彼はそれを声に出して読んだ.すべてを.ミルダーンの声で語られるリンの言葉,壁の裏の通路の記憶,父の最後の命令,そして「贈り物を送るような人が家を焼く命令を出すはずがない,この話は何かがおかしい」という12歳の子供の直感的な理解.言葉を探し続けた彼女の22年間.彼女の筆跡と,父の印章.
読み終えると,彼は証言を差し出した.ガマトセは長い間,それを受け取らずに見つめていた.やがて,彼はそれを受け取った.
彼は灰色の瞳でリンの筆跡を追った.情報をデータとして処理することに慣れきった者が,データとしては処理しきれないものに出会ったときの,あの慎重なやり方で.それは機械をすり抜け,機械が到達できない場所へと着地し続けていた.彼は一度読み,二度読んだ.
亀裂が走り始めた.
白ではない.倉庫やアッシュ運河,廊下で見せたオーバークロックの「白」ではない.琥珀色だ.遠くから見る炭火のような,深い琥珀色.あまりに長い間燃え続け,何のために燃えるべきかという理由を今与えられたものの色だ.線はゆっくりと彼の手を広がり,継ぎ目は噴火というよりは「解放」されるような質感で割れていった.そして響いた声は,重なり合った多くの声ではなかった.ただ一つの声だった.低く,よく通り,かつてその声を発すれば,人々が耳を傾けようとして部屋が静まり返ったであろう,一人の人物の声.
「...彼が命じたのでは,なかったのだな」 「ああ」とミルダーンは言った.「父は手紙を受け取り,それを信じたんだ」 「そうだ,な」
亀裂から漏れる琥珀色の光が揺らぎ,脈動した.開いた継ぎ目の奥に,温かく,ゆっくりと燃える心臓部の核が見えた.それがしていることは,アッシュ運河や東の道,倉庫の後に見せたものとは違った.別種の挙動だ.評議会の「魔法的脅威の分類学」には存在しないカテゴリー.なぜなら,評議会の分類学は,22年間間違った方向を向いていた悲しみが,ついに正しい方向を見出したときの描写など想定していなかったからだ.
「私の...息子よ」ガマトセが言った.「ライト」 「わかっている」とミルダーンは言った.
「儀式まであと三週間だったのだ」ガマトセの声が響く.王の声.低く,通る声だ.「あの子は儀式の礼服の生地を選んでいた.色について母親と二週間も言い争って,結局深い青に決まった.母親が正しかったからだ,彼女はいつだって正しかった.あの子もそれを分かっていながら,分かっていないふりをしていた」琥珀の光が脈動する.「儀式の朝に伝えてやろうと思っていたのだ.誇りに思っていると.いつだって誇りだったと.正しい瞬間を待っていた...だが,その瞬間は二度と来なかった」
ミルダーンは朝の灰色の空気の中に立ち,耳を傾けた.何も言わなかった.言うべきことなどないからだ.これこそが,22年間フレームと核と黒い合金の中に閉じ込められてきたものであり,ついにそれが属する声で語られたのだ.唯一の正しい反応は,そこに居合わせることだけだった.
「リン...」ガマトセが言った.「生きているのだな」 「生きている」とミルダーンは言った.「24歳だ.彼女も22年間,何が起きたのかを問い続けてきた」
フレームが一度,揺れた.激しくではない.内部の圧力が急激に変わり,壁がそれに適応しなければならないときに構造物が立てる揺れだ.亀裂からの琥珀の光が明るさを増し,それから安定した.
「これを,あの子が書いたのか」金属の手に証言を握ったまま,ガマトセが言った. 「そうだ」 「印章を...持っていたのか」 「22年間だ」とミルダーンは言った.
ガマトセはその琥珀色の瞳で手の中の証言を見つめた.朝の空気はひどく静かで,200メートル先の戦術チームも微動だにせず,三歩後ろのサクが息を呑む音すら聞こえないほどだった.
そのとき,核に異変が起きた.
音ではない.目に見える変化でもない.それは「周波数」だった.耳ではなく肌で感じるもの.心拍が狂うときのような特有の脈動.内部からではなく,外部から誰かがそのリズムを握っているような,不自然な鼓動.ガマトセの瞳の琥珀色が,一度,二度と明滅した.
そして,白に変わった.
一瞬にして亀裂が広がり,すべての継ぎ目が大きく裂けた.フレームは予兆なく拡張し,圧縮された人間の姿から,身長3メートルの黒い合金,剥き出しの構造肋骨,そして芯部で白熱する核へと姿を変えた.脚が変化し,関節が逆転する.6本の鋭いスパイク状の脚が湿った地面を食い破り,15センチもの深さの刺し傷を大地に残した.もはや紙を保持できる形ではなくなった金属の手から,証言がこぼれ落ちた.
重なり合う多くの声が響いた.そのすべてだ.母親,息子,厳格な老人の声.それらが統制なく重なり合い,バラバラに喋り始めた.そしてその底に王の声があったが,それはもはや歪み,負荷に耐えきれない電線を通る電流のようにオーバークロックが走り抜けていた.
200メートル先の戦術チームが陣形を崩した.ミルダーンは開けた野原に響くパトリクスの号令を聞き,封じ込め境界がより攻撃的なものへと変わろうとする特有の音を聞いた.
ガマトセが街の方を向いた. 「待て!」ミルダーンが言った.白熱した瞳が彼を捉えた.
「よせ!」ミルダーンはさらに声を張り上げ,後退するのではなく一歩前に踏み出した.「それはあんたじゃない.今起きていることはあんたの意思じゃない.ハヌトだ.あんたが真実を知ろうとしているのを見て,それを阻止するために核を上書き（オーバーライド）しているんだ!」彼は歩み続けた.10メートルが8メートルに,8メートルが6メートルになった.「あんたはリンの証言を読んでいた.真実を知ろうとしていた.あいつはそれを許さないんだ!」
眼窩の中でオーバークロックの白が燃える.多重人格的な声はもはや言葉をなさなかった. 「ガマトセ・ハズキ!」ミルダーンは叫んだ.6メートル.5メートル.「娘さんは生きている! 22年間あんたの印章を守り抜いたんだ! 手紙を書いたんだぞ!」
フレームが震えた.瞳の白が一瞬だけ琥珀に明滅し,再び白に戻った.オーバークロックは激しく走り,核は亀裂の線では抑えきれないほどの温度で燃え,継ぎ目から琥珀と白の光が溢れ出していた.
「ミルダーン」 サクの声だ.平板で,鋭い.「左.高いぞ」 ミルダーンは身を伏せた.
頭があった場所のわずか数センチ上をスパイク状の腕が通り過ぎ,彼が立っていた場所に突き刺さった.衝撃で泥と湿った土が飛散し,彼のコートと手を汚した.彼は転がり,起き上がった.その手にはすでに深紅と黒の稲妻が走っていた.心が追いつく前に,身体が判断を下していた.
だが,彼はそれを使わなかった. 拳を握り,稲妻を留めた.手のひらの中で稲妻が爆ぜるのを感じながら,彼はそれを放たなかった.それを使うことこそ,ハヌトが望んでいることだからだ.
二本目の腕が振り下ろされる.彼は再び回避し,背後ではサクも動いていた.逃げるのではなく,受け流していた.あの夜の廊下で見せ,学院でも練習していた,学術記録には載っていないあの特有の動きだ.サクに向かって斜めに振り下ろされたスパイクアームに対し,サクは避けるのではなくその動きの内側に入り込み,関節の外縁に手をかけて力を横へと逸らした.スパイクはサクを貫く代わりに,彼の左側60センチの地面に突き刺さった.サクはそのまま走り抜けた.
「証言だ!」サクが叫んだ.「地面に落ちてる!」 ミルダーンは目を走らせた.湿った土の上に,真鍮の印章が朝日を反射して輝く紙が落ちていた.
フレームが再び街の方を向いた.境界線の戦術チームが動き始めている.パトリクスの横でマジロが叫ぶ声が聞こえる.非破壊的なアプローチへの忍耐が限界に達した者の,あの声だ.
ミルダーンは証言を拾い上げた.ガマトセに向かって歩き出す.
今度は,手に稲妻を宿していなかった.彼は拳を解き,深紅と黒の光を霧散させ,スパイクの脚と白熱する核,そして多重音声の合唱を響かせる3メートルのフレームへと,紙を掲げて歩み寄った.
「リン・ハズキだ!」彼ははっきりと,大声で言った.「あんたの娘だ.24歳.あんたの印章をずっと持っていたんだ!」 フレームが街への進行を止めた.
「彼女は,今もあんたの声が聞こえる気がすると書いている!」ミルダーンは歩きながら,証言を読み上げた.朝の空気の中,200メートル先の戦術チームの視線と,目の前で燃え盛るオーバークロックのフレーム,そして背後のどこかで静まり返るサクを感じながら,リンの言葉を読んだ.「印章を持ち続けたのは,王国が,あんたが,あんたが築いたものが,奪われる前に確かに存在したことを証明するものが一つだけ必要だったからだと,彼女は書いているんだ!」
瞳の白が明滅した.琥珀色が滲み出す.
「彼女は説明なんていらないと言っている!」ミルダーンが続ける.「父親に真実を知ってほしい,それから,ただ同じ部屋に座りたいだけだと書いているんだ.それだけでいい,ただ同じ部屋に座りたいと!」
オーバークロックの周波数が変わった.ミルダーンはそれを肌で感じた.脈動が不規則になり,ハヌトのリモート信号が強いていたリズムが崩れ始めている.その下にある核が,水面に浮上しようとする者のように,自らのリズムを取り戻そうともがいていた.
琥珀色が戻ってきた.
一気にではなく,遠い場所から何かが帰還するように,少しずつ,不均一に.まず眼窩の端から白熱が引き,内側へと向かっていった.亀裂の線が継ぎ目ごとに色を変え,フレームが少しずつ収縮していく.
重なり合っていた声が一つ,また一つと消えていった.最後に残ったのは,王の声だった. 「リン...」 彼は言った.一人の人間の,あの声で.その名前が何を意味するかを知っている,あの声で.
脚が内側へ折り畳まれ,フレームが圧縮される.亀裂が塞がり,幾何学的な構造が再編された.
そこに立っていたのは,遠い場所から戻ってきたばかりのような琥珀色の瞳をしたフェンラス卿だった.まだその静寂を信じきれていない者のように,だがそれでも自らそれを選び取るように,彼はじっと立ち尽くしていた.
ミルダーンは3メートル先で,泥に汚れたコートを着て,誰にも言えないほどの早鐘を打つ鼓動を抱えながら,リンの証言を手にして立っていた.
「...上書き（オーバーライド）されたんだな」ミルダーンは言った. 「そうだ」ガマトセが答えた.一つの声だ.静かな声だ.「真実が,届き始めていたからだ」 「ああ」 「上書きは外から来た」ミルダーンは言った.「ハヌトだ.あいつは核と信号で繋がっている.探し出して,それを切らなきゃならない.また...」
「また,繰り返される前に,だな」 「そうだ」 琥珀色の瞳が,ミルダーンの手にある証言に向けられた.折り目に隠れたリンの筆跡に,紙に押し付けられたあの摩耗した真鍮の印章に.
「あの子が...持っていたのだな」 「22年間だ」とミルダーンは言った.
琥珀色の瞳が一瞬,閉じられた.再び開かれたとき,そこには揺るぎない意志があった.依然として琥珀色.何のために燃えるべきかを決めた炭火のような,深く温かい琥珀色だ.
「ならば,奴を見つけ出そう」ガマトセが言った.
ミルダーンの背後で,サクが一度だけ,静かに息を吐いた.意図していたよりも長く止めていた息を,ようやく吐き出したときのような,あの音だった.
「一緒に,な」ミルダーンは言った.
つづく ― 第8話:「残されたもの」 ガマトセ王国編 | 第2巻 | 定格 MA 26+