Ils marchaient depuis une bonne heure quand Althar leva la main.
Nox s'arrêta net, son corps réagissant avant sa pensée.
— Devant. À une vingtaine de mètres.
Nox plissa les yeux. Le sol craquelé d'Ignara s'étendait sans relief évident, parsemé de blocs de roche noircie, de buissons secs aux branches tordues. Il fallut une seconde pour que son regard accroche la masse immobile entre deux pierres. Il l'avait prise pour un rocher.
Puis le rocher bougea.
Ce n'était pas un mouvement large. Juste un frémissement, des antennes qui se redressèrent au-dessus d'une tête sans yeux. Et entre les plaques noires de sa carapace, des veines orangées palpitèrent une fois, comme un cœur trop lent.
— Scarabée de magma, dit Althar à voix basse. Une créature profane. Y en a beaucoup dans la région, ils chassent à l'oreille.
Il s'écarta d'un pas et croisa les bras.
— Pour toi.
Nox tourna la tête vers lui.
— Pour moi ?
— T'en as déjà tué ?
— Non.
— Alors c'est le moment.
Il recula encore d'un pas, posa le manche de son marteau au sol et s'appuya dessus comme un vieil homme sur une canne. Le message était clair. Il ne bougerait pas.
Nox inspira lentement.
Il observa la créature. Le poids, peut-être deux cents kilos, les six pattes courtes, basses, qui devaient mal manœuvrer pour tourner brusquement. Les antennes qui frémissaient en captant chaque vibration du sol, pas d'yeux.
Nox serra les doigts sur son épée en bois. Une épée d'entraînement, pas une vraie. Mais c'était tout ce qu'il avait.
Il prit une décision et avança.
Le scarabée réagit avant qu'il ait fait trois pas. Les veines orangées sous sa carapace s'intensifièrent d'un coup, et la créature pivota sur ses six pattes avec une vitesse qui prit Nox de court. Pas rapide en course mais rapide en rotation, comme un objet posé sur un axe. La gueule mandibule s'ouvrit dans un claquement sec.
Nox se téléporta sur le côté.
Il réapparut à quatre mètres, déjà en train d'armer son coup. Le scarabée avait réagi à la fraction de seconde où il était apparu, ses antennes étaient déjà tournées vers lui. Il ne pouvait pas le surprendre.
Tant pis.
Il chargea, frappa la carapace de toutes ses forces.
L'épée en bois ricocha. La plaque ne céda même pas. Et aussitôt la chaleur jaillit – une onde brève, deux mètres de rayon, qui le frappa à la poitrine et l'envoya valser en arrière. Il roula au sol, le souffle coupé, la peau de son torse cuisant comme s'il l'avait posée sur des braises.
Putain.
Il se releva d'un genou et toussa.
Nox revint en garde. Il essaya autre chose, il se téléporta directement au-dessus du scarabée, une chute courte, l'épée en avant. La carapace renvoya le coup avec la même indifférence, et la chaleur jaillit encore. Cette fois Nox eut le réflexe de se téléporter dans le mouvement, en l'air, avant l'impact thermique. Il atterrit à six mètres, déséquilibré.
Le scarabée pivota lentement vers lui.
Il ne pouvait pas le frapper de face. Il ne pouvait pas le toucher sans déclencher l'onde. Ses téléportations étaient propres, mais elles n'avaient aucun effet, la créature anticipait, et la carapace tenait.
Il recula pour réfléchir.
La carapace. Des plaques qui se chevauchent comme une armure de pierre mais entre les plaques, là où les veines orangées pulsaient, il y avait des interstices. Et sur le dos, là où les plaques se rejoignaient, l'un de ces interstices était plus large que les autres. Il l'avait vu en survolant la créature pendant sa téléportation.
C'était là.
Il fallait frapper là, et seulement là. Mais pour atteindre cet endroit, il devait être au-dessus du scarabée. Et au-dessus du scarabée, l'onde thermique le cuirait avant même qu'il ait planté son arme.
Sauf si.
Il fixa la créature. Son écriture pulsait dans sa poitrine, familière. Il avait raté tellement de fois, à viser le point d'arrivée sans penser à ce qui se passait à l'arrivée, à laisser son corps en retard d'une fraction de seconde. Sa lame qui partait avant son équilibre, son équilibre qui partait avant sa lame.
Cette fois ce serait différent.
Il visualisa l'arrivée et le geste en même temps. Pas l'un après l'autre mais en même temps. Il devait apparaître au-dessus du scarabée avec son épée déjà en train de descendre, son poids déjà engagé sur le coup, son centre de gravité au bon endroit. Et il devait redisparaître avant que la chaleur ne le rattrape.
Trois actions, une fenêtre.
Il prit son souffle.
L'espace céda.
Il réapparut un mètre au-dessus du scarabée, son épée déjà en pleine course descendante. Le bois plongea dans l'interstice du dos avec une précision qu'il n'avait jamais eue. Pas par chance, il avait senti l'arrivée comme il avait senti le geste, les deux fondus dans la même seconde. La pointe s'enfonça dans la chair sous les plaques.
Le scarabée hurla, un cri sec, métallique, qui résonna dans les pierres.
Les veines orangées explosèrent en lueur, et l'onde thermique jaillit dans toutes les directions.
Nox était déjà parti.
Il réapparut dix mètres plus loin, sa respiration courte mais maîtrisée. La chaleur n'avait touché qu'un coin de son manteau. Le scarabée se tordait sur place, ses six pattes labourant le sol craquelé, ses antennes frémissant violemment. Le bois de l'épée dépassait encore de son dos comme un piquet planté de travers.
Il agonisa une vingtaine de secondes. Puis ses pattes cédèrent, les veines orangées s'éteignirent par à-coups, et la masse noire s'affaissa sur le sol dans un dernier souffle de chaleur sèche.
Le silence revint.
Nox resta immobile, la respiration encore irrégulière.
Au loin, Althar décolla son marteau du sol.
Il s'avança lentement jusqu'au scarabée, contourna la carcasse, jeta un regard à l'épée plantée. Il ne fit aucun commentaire.
— Absorbe son grimoire, dit-il.
Nox s'approcha. Au-dessus du corps, le grimoire de la créature flottait déjà, instable, en train de se dissiper. Une forme simple, presque pas de sigles, juste une page et une couverture brunâtre qui s'effritait par endroits.
Il avait vu Althar le faire des dizaines de fois. Il avait écouté les explications mais n'avait jamais essayé.
Il s'arrêta avant de lever la main.
— T'es sûr qu'il vaut pas mieux que je lui arrache son écriture d'abord ?
Althar haussa une épaule.
— Cette écriture mineure de feu ça vaut rien. Tu trouveras ça à dix pièces de cuivre dans n'importe quel étal. Pas la peine de te faire saigner pour ça.
Il pencha la tête vers le scarabée.
— Et en plus un grimoire sans écriture ça t'apportera pas tant de mana.
Nox hocha la tête, il avait demandé par réflexe mais il ne considérait plus Althar comme légitime de recevoir sa gentillesse, pas après ce qu'il avait commis.
Au contact, le mana lui sauta dessus comme quelque chose qui aurait attendu. Pas violemment, juste avec une faim, une volonté de trouver une place. Nox l'attrapa par instinct, le guida vers lui, et il sentit le flux remonter le long de son bras, traverser sa poitrine, se loger dans son grimoire à un endroit qu'il n'avait jamais senti rempli auparavant.
Le grimoire de la créature vibra une dernière fois et se désagrégea entre ses doigts.
C'était fait.
Nox attendit autre chose. Une transformation, une pulsation, une page qui apparaisse. Rien. Juste cette petite densité supplémentaire dans sa poitrine, comme un repas léger qu'on aurait pris.
— C'est tout ? murmura-t-il.
— Pour celui-là, oui, dit Althar. C'était une créature profane, de Chapitre 1 en plus mais crois moi qu'absorber un grimoire d'une créature hérétique ou damné ça doit être autre chose. Pour les créatures faibles faut en absorber beaucoup pour que ça commence à compter.
Il se baissa, retira l'épée de Nox du dos du scarabée et la lui tendit.
— Beau geste. La téléportation et le coup, en même temps.
C'était la première fois en trois ans qu'Althar lui disait « beau geste ».
Nox prit l'épée sans répondre. Il avait peur que sa voix le trahisse.
Althar s'éloignait déjà.
— Allez. La zone de mort attend.
Nox jeta un dernier regard au scarabée. Aux veines éteintes, à la carapace immobile. Quelque part en lui, un coin qu'il n'avait pas su nommer venait de se remplir d'une chose toute simple, il pouvait gagner.
Il rangea l'épée et suivit.