大阪の空気には,東京の絶え間ないリズムとは異なる静けさが漂っていた——それはより古く,より重く,まるで街自体が多すぎる記憶を抱えているかのような静けさだった.汐留渚と白村が,打ち捨てられた政府記録保管所のひび割れたガラス扉をくぐると,路地裏の間にネオンの光が明滅していた.「民間データ規制省」と掲げられた,かつては荘厳だった建物も,いまや空洞と化し——その看板は錆と歳月に食い荒らされていた.
数時間前に通り過ぎた嵐が街路を濡らし,淡い月明かりの下で夜が湿り気を帯びて輝いていた.渚がショルダーバッグのストラップを直すと,フードから滴り落ちた雨粒が古いリノリウムの床に静かに落ちた.バッグの中には,盗み出したドライブの残骸が入っていた.かすかな生命の火花を散らすそれ——辛うじて形を保っている,UMA 8907の真実の断片だ.
二人は無言で進んだ.
長く反響する廊下の壁は,「秩序,安全,そして服従」と書かれた剥がれかけの政府のポスターで埋め尽くされていた.渚はそのスローガンを通り過ぎざまに目でなぞり,その一文字一文字が静かな刃のように記憶を切り裂いていった.
彼を苛立たせたのは,ポスターのスローガンそのものではなかった.それが,あまりにも聞き覚えのあるものに感じられたことだった.
白村は少し先を歩き,手に持った懐中電灯を震わせていた.彼の呼吸は浅い.渚のアパートに突入してきた,かつての無謀な暗殺者の面影はそこにはなかった——いまの彼の動きにはためらいがあり,恐怖がまとわりついていた.彼は時折足を止め,何かを思い出しかのようにドアを見つめた.
「ここに来たことがあるんだな」と渚は静かに言った.
白村は立ち止まり,その懐中電灯の光が壁のネームプレートの上で凍りついた.『第0-A部門:心理洗脳記録保管室』.
「俺は...分からない」と彼は呟いた.「だが,体が覚えているんだ.」
渚は彼の隣に寄り添い,目を細めた.白村の左手が微かに震えていた——神経からではなく,深く埋もれすぎて言葉にできない記憶の認識から来る,無意識の震えだった.
「進もう」と渚は言った.「ゴーストラインのデータの残りを集めて,ここを出るんだ.この瓦礫の建物がまだ崩れていないうちにね.」
二人はさらに地下へと降りていった.
下層階にはカビと金属の匂いが充満していた——古い化学薬品と焼き切れた回路の匂いが底流に漂っている.懐中電灯の光が,荒らされてひっくり返ったファイルキャビネット,打ち砕かれたコンピュータ,そして打ち捨てられた魂の残骸のように散らばる書類の山を照らし出した.
中央アーカイブ室に到達したとき,白村は再び足を止めた——今度は明確な動揺を露わにして.
渚は彼の瞳孔が開き,呼吸が荒くなるのに気づいた.「白村」と彼は静かに呼びかけた.「何が見える?」
白村の声が震えた.「部屋だ...冷たい部屋だ.俺は——」彼は頭を抱えて言葉を詰まらせた.「俺は,あいつらの一員だったんだ!」
渚は彼に近づき,かつて混沌を静めるために使っていた,あの静かで教師のようなトーンに声を落とした.「聞きなさい.奴らが何をしたとしても,それが今の君という人間を決めるわけじゃない.」
弱々しい光の下で,白村の目が揺れた.「なら,どうして俺の記憶がこんなに悲鳴を上げているんだ?」
渚が答える前に,背後からかすかな音が反響した——金属がカチンと鳴る,一度だけの音.渚は即座に振り向き,コートの下に仕込んだナイフへ手を伸ばした.壁に影が伸びる.
そして,声が響いた——低く,滑らかで,現実に耳にするにはあまりにも聞き覚えのある声が.
「やあやあ...僕の最高の優等生じゃないか.」
渚は凍りついた.心臓が一瞬止まり,次の瞬間には信じられないという思いで激しく波打った.その声は歳月を経て苦々しさに満ちていたが——そのリズムは紛れもないものだった.
暗闇から,一人の男が姿を現した.
鷹岡明.
かつての獰猛な巨躯は削ぎ落とされ,傷だらけで,数々の冬を生き延びた狼のように引き締まっていた.その顔には,自ら付けた深い爪痕が刻まれていた.白髪混じりの髪は後ろに撫でつけられていたが,その瞳は狂気の光でギラギラと燃えていた——老いによって衰えるどころか,より研ぎ澄まされていたのだ.彼は,赤い塗料でバツ印がつけられた未確認部隊の章が入った,ボロボロの軍用コートを羽織っていた.
渚はナイフを握る手に力を込めた.白村は呆然として後退した.
「鷹岡...」渚の声はほとんど囁きだった.「あなたは——」
「幽霊になったはず,だろ?」鷹岡はニヤリと笑い,彼の言葉を奪った.「ああ,そうだったさ.だがな,汐留,幽霊ってのは消えないんだよ.記憶し続けるんだ.再びまみえるその日まで,頭の中で腐り続けながらな.」
彼は大理石の床にブーツの音を響かせ,一歩近づいた.「お前は僕の失敗作だった,渚.僕の恥だ.僕がかつて手中に収めていたあらゆる回廊から笑いものにされて追い出された理由だ.」
白村が刃を抜いたが,渚は手を少し上げて制した.「やめろ」と彼は静かに言った.
鷹岡は笑った——狂気と知性の双方を孕んだ,低く壊れた笑い声だった.「ほう,今度は道連れ連れか.お前の手綱につながれた,もう一匹の迷い犬ってわけだ,ええ?」彼は身を乗り出し,そのトーンを鋭くした.「お前は変わらないな.救う価値もない奴らを,いつでも救おうとする.」
渚の表情が陰った.「人にはチャンスがあるべきだ.あなたにだって,かつてはあった.」
鷹岡はニヤリと笑い,首を傾げた.「なら,これを...僕の罪の贖いと呼ぶことにしようか.」
彼はポケットから小さな黒い装置を取り出し,床に放り投げた.それは滑りながら,赤く点滅した.感知式地雷——単純で,洗練されており,致命的な兵器.
装置が爆破すると同時に渚は即座に反応し,白村を背後に引っ張り込んだ.爆風がアーカイブのガラスを粉砕し,紙くずと火花を空中に撒き散らした.
煙の向こうから,鷹岡が素早く動いた.歳を取ったとはいえ,その殺傷能力に衰えはなかった——その動きは依然として鋭く,計算し尽くされていた.
渚は柱の陰に身を隠し,ナイフを構えた.白村は煙にむせびながら,彼の側方を援護した.
「鷹岡!」と渚は叫んだ.「なぜここにいる? UMA 8907は大阪で何を企んでいるんだ!?」
老いた狂人の笑い声が反響した.「奴らはお前が京都で散らかしたゴミを片付けているのさ.第十三部門なんてのは囮に過ぎん.本命の作戦はこの地下——この記録保管所の下で始まったんだよ.あのファイルがただの記録だとでも思っていたのか?」
彼は再び姿を現し,銃を構えた——だが,渚にではなく.白村に向けて.
「こいつはな」と鷹岡は可笑しくてたまらないといったトーンで言った.「僕の最高傑作だったんだよ.」
白村が凍りついた.
渚の目が大きく見開かれた.「何を言っているんだ?」
鷹岡の笑みが不自然に歪んだ.「ゴーストライン・プロジェクトは単なるデータじゃないんだよ,汐留.トラウマと暗示によって人間の服従を再構築する技術——記憶の移植術さ.お前のそのちっぽけな相棒は,僕たちの被験体の一人だったんだ.スリーパー（潜伏工作員）だよ.僕たちは奴に苦痛と,目的と,すがりつくだめの名前を与えた.白村翼...殺すため,そしてその理由を問い続けさせるために作られたガキさ.だが僕たちはそれ以上進めず奴を諦め,ただエージェントとしての目的のまま野放しにしたんだがね.」
白村の呼吸が乱れた.「嘘だ」と彼は頭を振りながら呟いた.「嘘だ,渚——そんなはずがない!」
渚の持つナイフが震えた.恐怖からではなく,彼にのしかかる真実の重みによって.
鷹岡が一歩前へ踏み出し,その声は危険なほどの静けさへと落ちて行った.「お前なら誰よりも理解できるはずだ,汐留.人間を何度も何度も壊し続ければな,自分に意味を与えてくれる者なら誰にでもすがりつくようになるのさ.」彼の視線が鋭くなった.「お前が,殺せんせーにしたのと同じようにな.」
その名前は,幽霊の囁きのように渚の胸に突き刺さった.
一瞬,部屋全体の存在が遠のいたように感じられた.外の雨.煙の匂い.爆発の反響.そのすべてが消え去り——あの山の上の明るい教室へと置き換わった.笑い声.チョークの粉.生と死のすべてを教えてくれた,あの存在の微かな,柔らかなハミング.
殺せんせーの笑顔.彼が遺した約束.殺意は...破壊するためではなく,守るために使いなさい.
渚の手の震えが止まった.
彼は柱の陰から踏み出し,その瞳は澄み切っていた.「あなたの言う通りだ」と彼は言った.「人は苦痛によって形作られる.だが,その苦痛を使って僕たちが何をするか——それこそが,僕たちと怪物を分かつものだ.」
鷹岡は首を傾げ,その笑みが痙攣した.「怪物だと? お前は僕にあんなことをしておきながら,まだ自分が人間だとでも思っているのか!?」
渚の視線は揺るぎなかった.「もし僕が人間でなかったなら,あなたはいまだにあの笑顔の幻影に怯えてなどいないはずだ.」
ほんの一瞬,鷹岡が身じろぎした——渚が動くには,それで十分だった.
彼は前方に躍り出た.跳ね返った弾丸から火花が散る中,ナイフが鷹岡のコートをかすめた.白村もその闘いに加わり,瓦礫を蹴り飛ばし,トラップを解除しながら,滑らかで流れるような訓練された正確さで動いた.
その戦いは凄惨で,生々しかった——暗殺者たちの舞踏ではなく,思想の激突だった.鷹岡は憎しみで戦い,渚は確信で戦った.
渚がついに鷹岡を押し倒したとき,その老人の笑い声が戻ってきた——今度はより柔らかく,どこか哀愁を帯びて.
「相変わらずだな...冷酷で静かな小悪魔め」と鷹岡は顎に血を伝わせながら囁いた.「お前は奴を救っているつもりだろうが」——彼は白村に視線を向けた——「奴もただの『プロジェクト』に過ぎん.僕が見たあの盗んだドライブのファイルを見れば,お前にも理解できるさ.」
渚は躊躇した——トドメの一撃が,彼の首元で止まっていた.
だが,渚は振り下ろさなかった.
代わりにバッグからドライブを取り出し,鷹岡の手首にある通信機に押し当てた.「あなたが本当のことを言っているのなら,証明してみせろ.」
装置が点滅した.そして,彼らが息を呑む中,ドライブのロックが解除された.
一つのフォルダが現れた.
プロジェクト・ゴーストライン:実験被験体04 —— 白村翼
白村は震えながら近づいた.「そんな...これは俺じゃない...」
だが,間違いなく彼だった.彼の写真.彼のDNA記録.日付.場所.心理洗脳のログ.
そしてその隣に——もう一つのフォルダがあった.
プロジェクト・ゼロ:塩田
渚は凍りついた.
鷹岡は血にまみれた唇でかすかに微笑んだ.「自分たちは奴らから自由になったと思っていたのだろう,汐留...だが奴らは監視をやめたことなど一度もない.UMA 8907ってのは,奴らが今使っている名前に過ぎんのだよ.」
そして彼は身を乗り出し,その声は囁きへと砕けた.「奴らは今も実験を続けているのさ.自分たちの目的のために,教師の心を持った完璧な殺し屋を,今も探しているんだよ.」
渚の目が暗くなった——彼の内側で,静かな悲鳴とともに何かが弾けた.
渚が応答する前に,鷹岡の最後の言葉が静寂を切り裂いた.「教訓その3だ,汐留...幽霊は死なない.ただ,教室を変えるだけだ.」
彼はベルトについていた手榴弾のピンを抜いた.渚は激しく息を吐きながら,同時に引き締まった声で叫んだ.「どうしてこの施設の連中は全員,最後の抗いの足掻きみたいに自分ごと爆破したがるんだ! 吐き気がする!」だが彼は警戒を怠らず,瞬時に周囲を観察して脱出計画を練った.
白い炎が部屋を呑み込む前に,渚が白村を掴む時間は間一髪しか残されていなかった.
煙が晴れたとき,アーカイブは消え去っていた——瓦礫と記憶へと姿を変えて.
渚はほこりにむせびながら,ゆっくりと目を開けた.彼は生きていた.隣で意識を失って倒れている白村も同じだった.だが,鷹岡の姿はどこにもなかった——床に溶け落ちた,焦げた部隊章だけを残して.
渚はひび割れながらも,かすかに点滅し続けるドライブを見つめた.二つのフォルダは,残されたままだった.
彼は震えながらも,力強い声で独り言をつぶやいた.
「なら,僕は真実を突き止める...たとえそれが,僕を殺すことになったとしても.」
カメラが引きの映像になる——嵐の雲の下で光る大阪の廃墟,そして屋上からそれを見つめる誰かの微かなシルエット.
無線のノイズを通して,誰かの声が静かに響いた.
「被験体・塩田との接触を確認.フェーズ2を開始する.」
（つづく...）
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雨は,渚と白村がアパートに戻る頃には止んでいた——だがその後に訪れた沈黙は,どんな嵐よりも重苦しかった.
数週間前の襲撃によって建物はひしゃげ,傷跡だらけになっていた.初めて監視されていることに気づいたときに渚が自力で破壊した監視装置の破片が,あちこちに転がっている.建物のあちこちは不揃いな修繕で継ぎ合わされていた.白村にできる限りのことはしてあった:蝶番の新しいボルト,補強された窓,ひび割れた壁の新しい漆喰.だが今でも,古い爆発の微かな焦げ跡が,治ることを拒む傷跡のようにリビングの隅に刻まれていた.
室内では,二人が沈黙の中に座っていた.
小さなテーブルランプが,目の前に広げられた雑然とした書類,ひび割れたUSBドライブ,古い写真の数々を照らし出していた.外では,東京の遠い喧騒が虚しく響いていた——まるで街そのものが彼らを置き去りにして先へと進んでしまったかのように.
渚はソファに体を預け,天井をじっと見つめた.大阪での戦いでナイフを強く握りしめすぎたせいか,手の痛みがまだ残っていた.まばたきをするたびに,鷹岡の姿がフラッシュバックする——あのニヤリとした笑み,あの眼差し,そして耳から離れない言葉:「連中はまだ実験を続けている.」
何が自分をこれほど苦しめているのか,渚には分からなかった——それが真実であることか,それとも自分がその一部かもしれないということか.
白村は彼の向かいに座り,両肘を膝につき,床を見つめていた.二人の間の沈黙は敵意に満ちたものではなく——重かった.自分自身に嘘をつく気力すらも失った人間たちの間に生まれる種類の沈黙だ.
やがて,渚が沈黙を破った.「何もないな」彼は静かに言った.「ファイルもない.場所もない.名前もない.あるのは...幽霊だけだ.」
白村は答えなかった.髪で顔の半分が隠れ,その表情は読み取れなかった.
渚は彼の方に向き直った.「大丈夫か?」
「大丈夫,だと?」白村は呟いた.彼は鋭く息を吐き出し,こめかみを揉んだ.「自分が何者なのかすら,もう分からない.君も見たろ——僕のファイルだ.被験体04.実験され,作られ,改造された.もしそれが本当なら,僕は最初から連中の目的に抗って生きる運命じゃなかったのかもしれないな.」
渚の目が和らいだ.「君はもう実験体じゃない.」
白村は苦々しく笑った.「じゃあ僕はなんだ,潮田? 幽霊か? 連中に壊され,配線し直された誰かのコピーか?」
渚は答えなかった.代わりに,彼はすぐ隣の棚にあるひび割れた写真立てに目をやった——何年も前の,笑顔で肩を組み合うかつての生徒たちの写真だ.あの温かかったひとときが,今や途方もなく遠い過去のことのように感じられた.
「昔,生徒たちによく言っていたんだ」渚は最後に言った.「失敗は学習の一部だってね.もしつまずいたなら,また立ち上がればいい.授業はまだ終わっていないからって.だけど...」彼は疲れた目で微かに笑った.「今回は何か違う気がする.世界がずっと僕たちを失敗させ続けているような,そんな感覚だ.」
長い間,どちらも口を開かなかった.
時計の針がゆっくりと進む.深夜が近づいていた.
その時——3回のノック.
鋭く.ゆっくりと.意図的.
渚と白村は凍りついた.二人の視線が交差する.そのリズムはランダムではなかった——3回,間,2回,間,1回.ミリタリーのケイデンス（歩調）.
白村が立ち上がり,本能的にサイドアームへと手を伸ばした.渚が静かにするように合図を送る.ノックが再び響いた,今度はより大きく.
その瞬間,室内の空気が変わった.明かりがちらついた.ガソリンの微かな匂いがドアの下から這い上がってきた.
「下がれ」渚が囁いた.
白村が一歩踏み出した——だが,それ以上動く前に.
――ドカーン.
炎と煙の爆発とともに,ドアが内側へと吹き飛んだ.
渚はソファへと吹き飛ばされ,飛散する木片や金属の破片から顔を腕で覆った.室内に熱気と笑い声が満ちた——煙の向こうから響く,鋭く狂気を帯びた笑い声.
煙の中から,一人の人物が姿を現した.
長身で,幅の広い肩,皮膚の下で微かに脈打つ奇妙な血管のようなチューブが張り巡らされたタクティカルスーツを着た女.その瞳は灼熱のオレンジ色で,自分が纏う炎を反射していた.黒髪に紅色のメッシュが入り,激しい動きのたびに揺れる乱雑な三つ編みに結ばれている.
彼女は巨大な火炎放射器を引きずりながら歩いていた.そのノズルは,まるで火を吐こうとする野獣のようにシューシューと音を立てていた.
「ハッ! 噂の潮田渚か」彼女は犬歯が見えるほどに大きくニヤリと笑った.「元教師.落第暗殺者.話は誇張だと思ってたがね.だが今のあんたを見なよ——自分の灰の中に座り込んでいるだけの人間じゃないか.」
渚はゆっくりと立ち上がり,目を細めた.「お前は誰だ?」
彼女はドアの残骸をブーツで踏みつけ,大きく残酷に笑い声をあげた.「エージェント2907,穂月ラネイ（ほづき・らねい）——UMA上層部が誇るトップエンフォーサー.第7部門所属だ.あんたがうちの施設を焼き払ってくれたおかげで,何年分ものデータがパーになったのさ.」
彼女の声が低いヒスノイズに変わった.「だからさ...今度はあんたを焼き尽くしてやるよ.」
警告もなく,彼女が引き金を引いた.
アパートの中を炎のジェットが咆哮し,カーテン,家具,壁に至るまで,進路にあるすべてのものを飲み込んでいった.渚は横に飛び込み,追いかけてくる炎を避けて床を転がった.白村が数発銃撃を浴びせかけたが,弾丸は彼女に届く前に空中で溶け落ちた.
「装甲プレートだ!」渚が叫んだ.「改造されている——あのチューブは温度調整装置だ!」
「いい観察眼だね!」ラネイは手首を捻りながらニヤリと笑って吠えた.火炎放射器のコアが拡張し,天井を横切る新たなオレンジ色の炎の奔流を放った.「さすが元教師ってわけかい!」
渚は椅子を掴み,彼女めがけて投げつけた.炎が空中でそれを捉え,一瞬で灰と変えた.
彼は素早く思考を巡らせた——キッチン.水道管.ガスバルブ.彼はがれきを滑るようにして部屋の隅へと駆け出した.白村が彼女の注意を逸らすために,手当たり次第に発砲して援護射撃をする.
「もう逃げるのかい?」炎のなかに進み出ながら,ラネイが嘲笑った.「がっかりだな! もっと楽しませてくれると思ってたのに.」
渚は流し台の下から金属パイプを引き抜き,カウンターの陰に身を隠した.パイプが破裂し,四方八方に水が噴き出す.彼はその水流を炎の方へと向け,数秒の時間稼ぎをした.蒸気が周囲に立ち込める.
「これくらいで楽しめただろ?」彼は呟き,引き出しを蹴り開けた.ナイフだ.二本掴んだ.
白村が煙の中で激しく咳き込んだ.「あいつ,全部燃やす気だ——狙いすらつけてない!」
「狙う必要なんてないのさ」渚は言った.「僕たちを燻り出す気だ.」
立ち込める蒸気の向こうで,ラネイがキッチンの出入り口に足を踏み入れ,ニヤリと笑った.「賢いね,賢いね,先生.だが,その小賢しさも地獄の業火からは救ってくれないよ.」
彼女が再び放火する——だが今度メジャー,渚は逃げなかった.
彼はカウンターの下を低く,素早くスライドし,頭のすぐ上を炎が舐めていくのをかわした.そして勢いよく跳ね起き,二本のナイフのうちの1本を火炎放射器の圧力バルブに叩き込んだ.火花が爆ぜ,二人とも後方へと吹き飛ばされた.
武器がスパッタ音を立てる.
一瞬の沈黙——そして鋭い金属のシューという音が響いた.
ラネイの笑みがさらに広がった.「あぁ.コアを見つけちまったか.いいよ.」
渚が動くよりも早く,彼女の腕のチューブがより明るく光り始めた——彼女の瞳と同じ溶けたような色で.火炎放射器はもはや彼女の武器ではなく,彼女自身が武器となっていた.
彼女が突進してきた.
渚がかろうじてかわすと,彼女の拳が壁に叩きつけられ,漆喰に溶けた亀裂が広がった.コンクリートが焼ける匂いが空気を満たす.白村が金属棒を槍のように振り回して踏み込んだが,ラネイはそれを真っ向から受け止めると彼を引き寄せ,頭突きを喰らわせてテーブルへと激突させた.
「銃や棒きれで進化が止められるとでも思ったか?」彼女は叫んだ.「私たちの肉体こそが進化なのさ,潮田! UMAからの贈り物だ! 私たちは弾切れなんてしない——永遠に燃え続けるのさ!」
渚は彼女の背後に回り込み,剥き出しになった肩のチューブめがけて残りのナイフを投げつけた.ナイフはチューブを突き刺し,発光する液体を噴出させた.彼女は悲鳴を上げ,激怒して身を翻した.
「悪くないね!」彼女は,液体が装甲の上でシューと音を立てて蒸発する中でもなお笑いながら叫んだ.「急所をヒットした.だがね,炎が内側に向かったときどうなるか,これで分かるよ!」
彼女の笑い声が金切り声へと変わった——その肉体が激しく震え始めたからだ.彼女の体内の炎がより速く,より強く脈動する——内側から彼女自身を消耗させながら,なぜか彼女をさらに燃え上がらせていた.気圧が急上昇し,部屋全体が揺れ震えた.
渚の本能が逃げろと叫んだが,もう時間はなかった.
彼は白村の襟首を掴み,背後でアパートが爆発する中,割れた窓へと飛び込んだ.
下の路地へと激しく落下し——頭上の窓から炎が噴き出し,がれきと光を雨のように降らせる中,濡れたアスファルトの上を転がった.
白村がうめき声を上げ,咳き込んだ.「今のはお前の計画通りだって言ってくれ.」
「アドリブさ」立ち上がり,炎をスキャンしながら渚は言った.「死んではいない.動くぞ.」
案の定,上の階の炎の中から一人のシルエットが姿を現し,火の海をまっすぐ歩いてきた.
ラネイが3階から飛び降り,火花のシャワーの中に着地した.その皮膚は炭化していたが再生し始めていた——チューブがシューという音を立てて再結合していく.
「永遠に燃えるものは,殺せないのさ」彼女はワイルドに,ひび割れた笑顔で言った.
渚の脳裏で思考が加速した.あの液体——燃料ではなかった.熱反応ナマイツを含んだ,自己複製型の組織だ.だから彼女の弾薬は尽きなかったのだ.
だが,それはつまり,もし過負荷をかければ——
「ラネイ!」渚は叫んだ.「それを進化だと呼ぶのか? お前はただ,自分が生きながらにして燃えていることを忘れた操り人形だ!」
彼女の笑みがわずかに歪んだ.ほんの一瞬だけ.
そして彼女は金切り声を上げ,再び突進してきた.
渚はサイドステップを踏み,小柄な体躯を活かして彼女の背後へと滑り込んだ.先ほどの傷から見えていたチューブの接続部めがけて,彼は首元を斬りつけた.火花.液体.炎.彼女は身を翻し,裏拳で渚の顔面を殴り飛ばし,街灯へと激突させた.
白村がよろめきながら立ち上がり,再び銃を構えた.「動くな!」
渚は動かなかった.代わりに,彼女の肩にまだ突き刺さっていたナイフに手を伸ばした.彼はそれを引き抜き——引き抜きながら捻った.液体が噴き出した.
ラネイが悲鳴を上げた.彼女の肉体が痙攣する——皮膚の下の輝きが激しく点滅した.ナマイトが不安定になり,フィードバックループが崩壊しつつあった.
彼女は腕を抱え,後ずさった.装甲の合わせ目から炎が噴き出す.「お前たち——これであんたたち——終わりだとでも...?」
ボロボロになり,血を流しながら,渚が彼女の前に立った.「いや」彼は柔らかく言った.「だが,次の『お前』を止めることはできるかもしれない.」
そして彼は,彼女の火炎放射器のバルブを彼女のコアへと蹴り込んだ.その結果起きた起爆は,路地をまるで日の出のように照らし出した——眩しく,荒々しく,そして決着をつけるものとして.
光が収まったとき,そこには灰しか残っていなかった.
その夜遅く,再び雨が降り始めた——煤を洗い流すように.
渚は縁石に寄りかかり,荒い息をつきながら,ずぶ濡れになって震えていた.白村が肋骨を抱えながら彼の傍らで足を引きずっている.
「あいつ,『第7部門』って言ったな」白村は呟いた.「ってことは,あいつみたいなのが他にもいるってことだ.」
渚は頷いた.「そして,連中に僕たちの存在を完全に気づかれてしまった.」
彼は自分の焼けただれた手を見下ろし,そして彼女の爆発の跡に残された微かに光る残り火に目をやった.ナマイトの残渣が,まるで死にゆく心臓のように微かに脈打っていた.
「UMA 8907がやっていることは」渚は静かに言った.「もはや単なる人体実験なんかじゃない.別の何かを作り出している.」
白村が彼を見た.「あいつみたいな何か,か?」
渚の目が暗く沈んだ.「おそらく,それよりもさらに最悪な何かだ.」
彼は立ち上がり,顎の血を拭い,嵐の向こうにかすかに輝く東京の街の地平線——高層ビル群のシルエットを見つめた.
「休もう」彼は言った.「明日から,またやり直しだ.」
白村は疲れた笑みを浮かべた.「いつもそう言うんだな,あんたは.」
渚は燃え落ちた自分のアパートを見返した.自分の静かな生活の最後の欠片はもう消え去っていた.
「本当のことだからさ」彼は柔らかく言った.「授業はまだ終わっていない.」
カメラは,雨の中でもなお微かに燃え続ける,残り火の光を映し出した.
そして遠く,静的なノイズの向こうから声が響いた: 「エージェント2907の無力化を確認.次のシーケンスを開始せよ.第7部門B——コードネーム:エレボスを投入する.ターゲット:潮田渚.」
画面は暗転した.
（つづく...）