После шести лет успешных тренировок Матан наконец переступил порог родового поместья. Отец воспринял возвращение сына без особого энтузиазма и даже не вышел его встречать. Ему было всё равно, вернулся бы он или нет. Единственной, кто вышел к воротам поприветствовать Матана и был искренне рад его видеть после стольких лет разлуки, была Алиса. Она помнила его молодым, но теперь увидела настоящего мужчину, от которого невозможно было отвести взгляд. Когда он подошёл к ней поздороваться, Алиса вместо того, чтобы поздороваться, отступила на шаг, поражённая красотой взрослого Матана. Она боялась, что юноша услышит, как громко и отчаянно бьётся её сердце. Но Матан ничего не услышал и не понял; он воспринял поступок Алисы как вызов. Шесть лет назад он бы вздохнул с облегчением, узнав, что ему не придётся общаться с ненавистной девушкой. Но сегодня всё было иначе. За долгие годы, проведённые на чужбине, юноша стал настоящим мужчиной, окрепшим не только телом, но и духом. Он больше не был тем молчаливым и послушным мальчиком. Вдали от дома и отца Матан стал настоящим бунтарём, не желавшим мириться с положением подкидыша, единственного законного сына и наследника Магона. Он поэтично шагнул к Алисе; она, робко, снова отступила. Наслаждаясь её смущением, Матан снова и снова наступал на Алису, пока не прижал её к стене.
— В знак моего возвращения я прощаю твое бестактное поведение, — прошептал Матан на ухо Алисе. — Но отныне помни, кто перед тобой.
- Я не хотел тебя обидеть.
— Не возлагай больших надежд. Ты на это не способен.
— Я… — заикаясь, попыталась объяснить Алиса.
— Я все сказал, — резко оборвал ее Матан и вышел за ворота.
Алиса молча смотрела на него. Матан смотрел перед собой, не отрывая от неё взгляда, и твёрдой походкой шёл по переулку, ведущему к дому. Алиса заметила, что он становится ещё прекраснее и мужественнее, когда злится. Образ Матана заставил её щёки вспыхнуть предательским румянцем. О чём она думала? Как она могла допустить такие мысли, зная, как Матан к ней относится? Все эти шесть лет она надеялась, что его неприязнь пройдёт, и они наконец смогут стать друзьями. Но, глядя на спину Матана, когда он уходил от неё, она поняла, что ничего не изменилось, возможно, даже ухудшилось.
Неистовый порыв показать Алисе, кто здесь главный, был сдержан острой наблюдательностью Матана. Это произошло в тот же день на семейном ужине в честь его возвращения. Молодой человек заметил, что отец весь вечер не сводил с Алисы глаз и буквально пожирал её взглядом. Забота и внимание, которые он проявлял к ней, были не как к любимой дочери, а как к любимой женщине. Это открытие, неожиданное для Матана, снова сделало кажущуюся конфронтацию Алисы невозможной. Юноша был полон гнева: Алиса снова перехитрила его! Теперь ему ещё больше хотелось расправиться с расчётливой девчонкой, которая увела у него отца и теперь выдавала себя за его мать. Но главные новости пришли после ужина.
Магон пригласил сына поговорить наедине. Вспомнив его поведение и отношение к Алисе за столом, Матан подумал, что отец хочет рассказать ему о предстоящей свадьбе. Но то, что он услышал от отца, потрясло его больше, чем то, что он видел за ужином. Пока Матан учился строить корабли, не боящиеся ни воды, ни ветра, отец решил отдать Алисе всё своё имущество и состояние. Он оставил сыну лишь небольшую сумму денег, чтобы тот распоряжался ею по своему усмотрению. Матан не мог больше сдерживаться и дал волю чувствам.
— Почему? Почему чужой девушке досталось всё, а моему сыну — ничего? Чем я это заслужил, отец? — возмутился Матан.
— Я оплатил твоё обучение и оставил тебе деньги на первое время. Полученных знаний и этой суммы достаточно, чтобы ты мог открыть свой бизнес, как мы с твоим дедушкой.
— О, боги, что я слышу?! Ты приводишь мне пример человека, которого ты посадил в тюрьму, а он умер из-за тебя?
— Матан, ты прекрасно знаешь, что у меня были на то причины. Твой дедушка был подл и несправедлив ко мне и матери Алисы.
— Разве ты не делаешь со мной то же самое? Ты отдал Элис всё своё время, всю свою любовь, а теперь отдаёшь ей всё своё имущество. Хотя оно по праву моё!
— Матан, настоящий мужчина не нуждается в заботах и может сам заработать. А Алисе нужно хорошее приданое, чтобы жить спокойно и выйти замуж за достойного и благородного мужчину.
— Благородный и честный? Отец, ты слышишь себя? Ты и правда думаешь, что деньги смоют прошлое Алисы? Какой благородный мужчина в здравом уме женится на рабыне? Или это твой способ от неё откупиться?
- О чем ты говоришь?
— Думаешь, я слепой и не вижу, как ты на неё смотришь? Должно быть, тебе было с ней очень весело, пока меня не было. Должно быть, она хороша в постели, раз ты купил ей жениха.
- Как ты смеешь? Закрой рот сейчас же, придурок!
Разъярённый Магон ударил сына по лицу, словно заткнул ему рот. Крики стихли. На несколько секунд сын и отец переглянулись. Магон был немного озадачен своим поступком: он не питал к сыну тёплых чувств, но и не бил его. Напряженную паузу нарушил Матан.
— Это был первый и последний раз, когда я позволил тебе ударить меня. Если попробуешь ещё раз, клянусь, пожалеешь, — Матан стиснул зубы.
Эта ссора отца и сына из-за Алисы была первой, но далеко не последней. Матан настолько невзлюбил девушку, что даже не мог находиться рядом с ней. Не в силах ничего изменить, лишённый отцовской любви и наследства, он стал завсегдатаем ночных клубов. Надеясь избавиться от уныния и получить хоть немного удовольствия от этой жизни, он предавался плотским утехам и пьянству. Поначалу объятия красавиц расслабляли, а вкусное вино притупляло душевную боль. Но со временем действие сомнительных лекарств ослабевало.
Душевное смятение Матана, которое он пытался заглушить, тревожило самую прекрасную и искусную представительницу дома разврата, Астарту. В отличие от других девушек в доме, она не хотела денег от юноши, а хотела его для себя. Астарта влюбилась в Матана с первого взгляда. Впервые она испытала такие чувства к мужчине, и тут же потеряла голову. Чтобы привлечь внимание Матана, Астарта начала избавляться от всех его фавориток. Одна отравилась. Другая поскользнулась и сломала ногу. Третья порезала лицо порошком, смешанным с осколками камня. Астарта отчаянно хотела сблизиться с Матаном, и ничто не могло её остановить: ни совесть, ни жалость. Шаг за шагом, избавляясь от соперниц, она добилась того, чтобы объект её страсти провёл с ней первую ночь. Будучи хищницей по натуре, Астарта обладала острым чутьём на мужчин и могла точно определить, чего они хотят. Чтобы Матан больше никого не хотел, она дразнила его, сводила с ума и заставляла стонать с каждым прикосновением и поцелуем. Искусными ласками она добилась того, что Матан больше не контролировал себя. Он снова и снова овладевал Астартой. Тяжело дыша от сильного возбуждения, он не мог вспомнить, кого ещё он хотел так же сильно, как её. Никогда с ним ничего подобного не случалось. Астарта прижалась кожей к его горячему телу и почувствовала исходящую от него ледяную ауру. Чем холоднее он становился, тем сильнее ей хотелось согреть его. Обнимая Матана, она желала лишь одного: чтобы он никогда не смог выскользнуть из её объятий. Позволяя ему всё глубже и глубже погружаться в себя, она желала, чтобы их тела навсегда слились воедино. Глядя на него своими бездонными чёрными глазами, она мечтала, чтобы он утонул в них навсегда. Искусное манипулирование соблазнением Астарты держало Матана в тисках той роковой ночи. Завоевав его расположение, девушка решила пойти дальше и выяснить причину подавленного состояния своего возлюбленного.
— Почему такой красавец, как ты, всегда такой унылый? Я никогда не видела, чтобы твои глаза блестели от вина или ласки. Что так тревожит моего господина? Или, может быть, вино тебе не по вкусу или моя нежность? — спросила Астарта после долгой ночи любви.
Одурманенный вином, которое подала Астарта, Матан, сам того не понимая, рассказал о своей жизни и о том, как несправедливо с ним обошелся отец. Он внимательно выслушал юношу, и девушка поняла, что может выиграть, если всё правильно спланирует и сможет быть рядом с любимым. Она и представить себе не могла, что её совет навсегда изменит жизнь Матана, Алисы и её самой.
- Соблазни эту девушку и возьми ее в жены.
— Астарта, твои советы не так хороши, как твои ласки. Я ненавижу эту рабыню, а ты предлагаешь жениться на ней?
– Эта рабыня сейчас в лучшем положении, чем ты. Женившись на ней, ты вернёшь себе свои деньги, а отец потеряет Алису. Ты не только получишь то, что тебе причитается, но и уведёшь единственную, кого любит твой отец.
- Ты хитрая тварь, Астарта.
— Я не лукавлю, я просто хочу, чтобы человек, который мне нравится, был счастлив. И я не против помочь тебе получить желаемое.
- И как это?
– Выкупи меня отсюда и возьми к себе в дом служанкой. Днём я помогу тебе завоевать расположение Алисы, а ночью – осчастливить моего хозяина.
Слушая Астарту, Матан впервые в жизни почувствовал, что его понимают. В ту ночь в лице своей госпожи он обрёл верного соратника и целеустремлённость, необходимую, чтобы переломить ситуацию с Алисой в свою пользу.