रात का सन्नाटा गहरा था। ब्लैक-मून एकेडमी के सुरक्षा बैरियर के ऊपर से एक परछाई गुजरी। यह विक्रम था।
उसने अपना 'वॉयड-ग्लटन बीस्ट' (छोटा पेट) कमरे में ही छोड़ दिया था ताकि वह एलारा की रक्षा कर सके। अब वह अपनी 'वॉयड जीन' (Void Gene) की शक्ति का उपयोग करके पूरी तरह से अदृश्य हो चुका था।
पुस्तकालय एक विशालकाय गोथिक इमारत थी, जो काले पत्थर से बनी थी। इसके चारों ओर 'सेंसर-आई' (Sensor Eyes) उड़ रहे थे।
"बच्चों का खेल," विक्रम बुदबुदाया।
वह अंतरिक्ष (Space) में एक छोटी सी दरार बनाकर सीधा दीवार के पार चला गया।
निषिद्ध खंड: सच का सामना
पुस्तकालय के सबसे निचले तल पर, जहाँ धूल और पुरानी किताबों की गंध थी, एक गुप्त दरवाजा था। विक्रम ने उसे धक्का दिया।
अंदर एक लड़की खड़ी थी।
उसने काले रंग का लड़ाकू सूट (Combat Suit) पहना था जो उसके सुडौल शरीर पर फिट बैठता था। उसका चेहरा एक चांदी के मुखौटे से ढका था, लेकिन उसकी आँखें... वे बैंगनी रंग की थीं, बुद्धिमत्ता और खतरे से भरी हुई।
"तुम देर से आए," लड़की ने मुड़ते हुए कहा। उसकी आवाज़ में लोहे जैसी दृढ़ता थी।
"मैं कभी देर से नहीं आता," विक्रम ने छाया से बाहर निकलते हुए कहा। "मैं बस यह सुनिश्चित कर रहा था कि यह कोई जाल तो नहीं है।"
लड़की ने एक होलोग्राफिक मैप खोला।
"मेरा नाम रिया (Riya) है," उसने अपना परिचय दिया। "मैं सिटी लॉर्ड आर्गोस की भतीजी हूँ... और उसकी सबसे बड़ी दुश्मन भी।"
विक्रम ने अपनी भौंहें चढ़ाईं। "घर का भेदी? दिलचस्प है। तो तुम मेरी मदद क्यों कर रही हो?"
"क्योंकि आर्गोस ने मेरे पिता (पूर्व सिटी लॉर्ड) को मार डाला था," रिया की मुट्ठी भिंच गई। "वह एक तानाशाह है। वह 'तीसरे अभयारण्य' के राक्षसों के साथ गुप्त सौदा कर रहा है। मुझे उसे रोकने के लिए तुम्हारी ज़रूरत है। तुम वो 'चर' (Variable) हो जो उसकी गणना में फिट नहीं बैठता।"
"सीधे मुद्दे पर आओ," विक्रम ने कहा। "मेरी पत्नियां कहाँ हैं?"
रिया ने मैप पर दो बिंदुओं को हाईलाइट किया।
बिंदु 1 (अंतहीन सागर): "तुम्हारी पत्नी, मीरा, यहाँ है। लेकिन एक बुरी खबर है। उसे एक 'जल-देवी' के रूप में पूजा जा रहा है, लेकिन उसकी याददाश्त मिटा दी गई है। वह अब 'सी-टेम्पल' (Sea Temple) की मुख्य पुजारिन के नियंत्रण में है।"
बिंदु 2 (आकाशीय टॉवर): "और सेराफिना... वह 'स्काई-विंग' (Sky-Wing) कबीले के पास है। उन्होंने उसके पंखों को जंजीरों से बांध रखा है क्योंकि उसकी 'पवित्र ऊर्जा' का उपयोग वे अपने हथियार चार्ज करने के लिए कर रहे हैं।"
विक्रम के आसपास का तापमान अचानक गिर गया। उसकी हत्यारा आभा (Killer Aura) इतनी तेज थी कि पुस्तकालय की किताबें कांपने लगीं।
"याददाश्त मिटा दी? जंजीरों में बांधा?" विक्रम की आँखें रसातल (Abyss) जैसी काली हो गईं। "वे सब मरेंगे।"
रिया ने उसे शांत करने की कोशिश की। "गुस्से से काम नहीं चलेगा। उन जगहों तक पहुँचने के लिए तुम्हें 'टेलीपोर्टेशन एरे' (Teleportation Array) चाहिए, जो सिर्फ सिटी लॉर्ड के पास है। अगर तुम कल की 'वाइल्ड हंट' जीतते हो, तो तुम्हें पुरस्कार के रूप में एरे का उपयोग करने का मौका मिलेगा।"
"जीतना?" विक्रम हंसा, लेकिन उस हंसी में कोई खुशी नहीं थी। "मैं जीतूंगा नहीं... मैं कल उस जंगल को कब्रिस्तान बना दूँगा।"
जाने से पहले, विक्रम की नज़र एक पुरानी, धूल भरी पत्थर की पटिया (Tablet) पर पड़ी जो कोने में फेंकी हुई थी। उस पर अजीब से निशान थे।
[सिस्टम अलर्ट: प्राचीन तकनीक का पता चला!]
[स्कैनिंग...]
[तकनीक: 'फैंटम स्टेप्स' (Phantom Steps) - गॉड स्तर]
[विवरण: यह आपको हवा में कदम रखने और 'सॉलिड शैडो' (ठोस परछाई) बनाने की अनुमति देता है।]
"उपहार के लिए शुक्रिया," विक्रम ने उस पटिया को छुआ। [सीखा गया: 100%]।
रिया हैरान थी। "तुमने बस उसे छूकर सीख लिया? वह तकनीक सैकड़ों सालों से कोई नहीं समझ पाया!"
"मैंने कहा न," विक्रम अंधेरे में गायब होते हुए बोला। "मैं एक 'चर' हूँ।"
वाइल्ड हंट का दिन: मौत का मैदान
अगली सुबह, ब्लैक-मून एकेडमी का विशाल मैदान छात्रों से भरा हुआ था। लेकिन माहौल किसी उत्सव का नहीं, बल्कि एक फांसी के तख्ते जैसा था।
सिटी लॉर्ड आर्गोस मुख्य मंच पर बैठा था। उसके बगल में ड्रैको था, जिसका सिर पट्टियों से बंधा था।
"आज का नियम सरल है," आर्गोस की आवाज़ गूंजी। "जंगल में जाओ। जानवरों का शिकार करो। जिनके पास सबसे ज्यादा 'बीस्ट कोर' (Beast Cores) होंगे, वे टॉप-10 में आएंगे। और हां... छात्रों के बीच लड़ाई 'अनुमत' (Allowed) है। आखिरकार, असली दुनिया में कोई नियम नहीं होते।"
उसने विक्रम को घूरते हुए एक क्रूर मुस्कान दी। यह खुली छूट थी—विक्रम को मारने की।
विक्रम मैदान में खड़ा था। उसके बगल में एलारा थी। एलारा ने अब एकेडमी की यूनिफॉर्म पहनी थी, लेकिन उसके हाथ में उसका धनुष था।
"मास्टर," एलारा ने फुसफुसाया। "मुझे कम से कम 50 हत्यारों की गंध आ रही है जो भीड़ में छिपे हैं। वे सब हमें देख रहे हैं।"
"सिर्फ 50?" विक्रम ने ऊबते हुए कहा। "निराशाजनक।"
तभी, भीड़ में हलचल हुई। एक समूह ने प्रवेश किया।
वे पाँच छात्र थे। उन्होंने काले और लाल रंग के लबादे पहने थे। उनकी आभा (Aura) इतनी भारी थी कि आसपास के छात्र पीछे हट गए।
ये थे एकेडमी के 'पाँच सितारे' (The Five Stars)। टॉप 5 रैंकर्स। और इनका लीडर... ज़ेन (Zen) था, जो सिटी लॉर्ड का सबसे खतरनाक हथियार था।
ज़ेन सीधा विक्रम के पास आया। उसने विक्रम के सामने जमीन पर थूका।
"तो तुम वो हो जिसने ड्रैको को पीटा?" ज़ेन ने अपनी गर्दन चतकाई। "जंगल में अपनी कब्र खुद खोद लेना। मैं तुम्हें मारने में समय बर्बाद नहीं करना चाहता।"
विक्रम ने ज़ेन को देखा ही नहीं। उसने अपनी जेब से एक सेब निकाला और खाने लगा।
"एलारा," विक्रम ने पूछा। "क्या तुम्हें कुत्ते भौंकने की आवाज़ आ रही है?"
ज़ेन का चेहरा गुस्से से लाल हो गया। "तू..."
"हंट शुरू होता है!" घंटी बजी।
दरवाजे खुले और हज़ारों छात्र जंगल की ओर दौड़ पड़े।
ज़ेन ने विक्रम को उंगली दिखाई। "अंदर मिलते हैं।" और वह तेजी से गायब हो गया।
विक्रम ने सेब खत्म किया। उसने एलारा का हाथ पकड़ा।
"चलो एलारा। शिकार का समय हो गया है।"
जंगल के अंदर: पहला खून
जंगल घना और कोहरे से भरा था। अंदर घुसते ही विक्रम और एलारा को तीन तरफ से घेर लिया गया।
दस हत्यारे (Assassins) पेड़ों से कूदे। वे सिटी लॉर्ड के निजी गार्ड्स थे जो छात्र बनकर आए थे।
"कोई गवाह नहीं," लीडर ने कहा। "लड़के को मारो, लड़की को पकड़ो।"
एलारा ने अपना धनुष उठाया, लेकिन विक्रम ने उसे रोक दिया।
"अपनी ऊर्जा बचाओ, एलारा। ये कचरा मेरे लिए वार्म-अप है।"
हत्यारे एक साथ झपटे। उनकी तलवारें जहर में बुझी थीं।
विक्रम ने अपनी नई तकनीक का इस्तेमाल किया।
"फैंटम स्टेप्स (Phantom Steps)!"
शूम्!
विक्रम अपनी जगह से गायब नहीं हुआ। वह वहां खड़ा रहा। हत्यारों ने उसे तलवारों से भेद दिया।
"मर गया!" लीडर हंसा।
लेकिन अगले ही पल, विक्रम का शरीर धुएं की तरह बिखर गया।
"क्या? यह परछाई थी?"
"असली मैं यहाँ हूँ," एक आवाज़ उनके पीछे से आई।
विक्रम हवा में खड़ा था। उसने अपनी तलवार नहीं, बल्कि 'लकड़ी की एक टहनी' पकड़ी हुई थी। उसने उस टहनी में 'वॉयड एनर्जी' डाल दी थी, जिससे वह हीरे से भी ज्यादा सख्त हो गई थी।
स्लैश!
एक ही वार में, विक्रम ने हवा को काट दिया।
दस हत्यारों के गले पर एक पतली लाल लकीर बनी। वे एक शब्द भी नहीं बोल पाए और जमीन पर गिर गए।
[सिस्टम अलर्ट: 10 पवित्र-रक्त शत्रुओं का सफाया।]
[आत्मा अंक प्राप्त।]
विक्रम ने उनकी लाशों को भी नहीं देखा।
"दस कम हुए," विक्रम ने एलारा से कहा। "अब असली जानवरों को ढूंढते हैं। मुझे लगता है कि ज़ेन और उसकी गैंग हमारे लिए कुछ बड़ा प्लान कर रही है।"
तभी, जंगल के गहरे हिस्से से एक भयानक दहाड़ सुनाई दी। ज़मीन हिलने लगी।
"यह..." एलारा का चेहरा पीला पड़ गया। "मास्टर, यह कोई साधारण जानवर नहीं है। यह 'ब्लड-मून वुल्फ किंग' (Blood-Moon Wolf King) है! यह 'म्यूटेंट' स्तर का बॉस है!"
विक्रम की आँखों में चमक आ गई।
"बॉस? मतलब ढेर सारे पॉइंट्स और कीमती जीन?" विक्रम ने अपनी तलवार (जो उसने हत्यारों से छीनी थी) को घुमाया। "चलो, इससे पहले कि ज़ेन उसे मार दे, हम उसे अपना नाश्ता बनाते हैं।"