Пролог
На протяжении веков человечество было переполнено желанием не только оставить заметный след в потоке времени, но и постичь тайну бесконечности, слившись с ней. В каждом веке находились умы, одержимые желанием открыть секрет вечной жизни, которые тщетно пытались и пытаются найти ответ на вопрос: как стать бессмертным. Но только Он, единственный из всех людей, получил божественный дар – нетленность бытия – просто и без всяких поисков. Его ум не терзали философские вопросы о смысле жизни. Он никогда не искал заветную формулу эликсира молодости, столь желанного для человечества. Этот бессмертный человек не вел аскетический образ жизни: он не занимался духовными практиками, ведущими к самосовершенствованию. У него не было фантастических перевоплощений и преображений внешности. Всё видимое глазу оставалось в нём неизменным, постоянным. Тёмные вьющиеся волосы никогда не тронуты почтенной сединой, за века бессмертия их длину и цвет невозможно было изменить. Выразительные карие глаза с густыми, изящно очерченными бровями всегда сохраняли пронзительный взгляд, способный пронзить даже самых крепких нервов. На его тщательно выбритых, массивных скулах не было ни лёгкой щетины, что придавало его облику выражение высокомерия и неукротимой дерзости. Молодое, мускулистое тело всегда было покрыто золотистым загаром. И как бы он ни старался и ни хотел, ни одна клеточка его плоти не поддавалась химии старения.
Невольное бессмертие запечатлело его образ в памяти. Именно поэтому он давно перестал вешать зеркала в своих многочисленных домах. Собственное отражение причиняло ему острую душевную боль: неизменность облика напоминала о бесконечной череде дней, о том, что жизнь течёт, как кошмарный сон, который он не в силах прервать. Он понимал, что сам виноват в этих бесконечных мучениях, что его драгоценный дар – лишь вынужденное и постоянное наказание.
Предвестником этого личного бессмертного ада стало появление Того, кто изменил его жизнь на века. И вот, спустя тысячелетия, она сидела прямо перед ним, с завязанными глазами, привезённая его людьми поздно ночью на машине в его роскошный особняк. Не видя из-за плотно облегающей глаза повязки, девушка настороженно прислушивалась к любому шороху, чтобы хоть как-то оценить обстановку. Любой едва уловимый звук заставлял каждый нерв в её теле напрягаться, а сердце биться чаще. Пытаясь подавить страх, девушка пыталась успокоить учащённое дыхание и взять под контроль обуревавшие её эмоции. Вечные наблюдали, как его пленница беспомощно мотала головой из стороны в сторону и пыталась выбрать какую-то линию поведения. Глядя на свою пленницу, он тоже пытался выбрать способ общения, предпочитая держаться на расстоянии, хотя она наконец-то оказалась так близко и полностью в его власти.
- Кто здесь? - спросила девушка, переводя дыхание и чувствуя его взгляд на своей коже.
Ей почти удалось успокоить сердцебиение, но предательская дрожь в голосе всё ещё выдавала её сильный страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы она его боялась, но он не видел другого выхода. Чтобы успокоить её, Вечный подошёл к ней и медленно снял с её глаз повязку. Теперь она могла видеть, где находится.
- Ну, привет.
- Кто ты? Где я?
С грацией хищника обыватель приблизился к креслу и прислонился к его перилам. Он наклонился к девушке так низко, что она почувствовала его тёплое дыхание на своём лице. Его испытующий взгляд, словно проникший прямо в душу, пронзил её позвоночник, заставив выпрямиться и прижаться к спинке кресла.
- Я так долго тебя ждала.
- Я тебя знаю?
- Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо на этой земле.
— Вы, должно быть, ошибаетесь. Я понятия не имею, кто вы.
— Нет, я не ошибся. И на этот раз я тебя от меня не упущу...
Глава 1
Имя Матан дал Вечному деду Баалханнону при рождении мальчика. Родился он задолго до нашей эры в прекрасном городе-государстве Карфаген. Теперь эта страна, некогда вызывавшая зависть своим богатством и великолепием, считается исчезнувшим городом. От былого величия остались лишь жалкие руины и героические мифы. Однако в год рождения Матана Карфаген находился на пике своего экономического могущества и мировой славы, а его захватывающая дух красота была легендарной. Выгодное географическое положение города-государства способствовало успешному развитию торговли и было одной из причин его могущества и процветания.
Карфаген по всему периметру был окружён внушительными стенами протяжённостью более тридцати километров. За этой неприступной каменной громадой тянулись уютные улочки, обрамлённые фруктовыми деревьями и благоухающими цветами. За растениями тщательно ухаживали, поскольку карфагеняне верили, что боги плодородия помогут им добиться успеха во всех сферах жизни, если они будут относиться к ним с уважением и почтением. Даже рыночные площади, украшенные изысканными статуями и огромными вазами с разнообразными экзотическими растениями, больше напоминали музеи под открытым небом, чем торговые ряды. Величие и роскошь прослеживались во всех городских зданиях, от великолепных храмов до роскошных жилищ и дворцов.
Этот прекрасный город-государство с неограниченными возможностями был настоящей страной грез. Империя, процветающая и технологически развитая в то время, привлекала множество иностранцев, желавших разбогатеть и изменить свою жизнь к лучшему. Одним из тех, кто жаждал перемен, был дед Матана, финикиец Баалханнон. Будучи амбициозным и предприимчивым молодым человеком, по прибытии в Карфаген он быстро понял, как можно выгодно вложить наследство покойного отца. Недолго думая, он потратил весь свой капитал на строительство пятиэтажного дома. В те времена такие здания только начинали входить в обиход и пользовались большой популярностью у потока искателей удачи. Комнаты в высотных зданиях сдавались в аренду или продавались новоприбывшим жителям города. Так что инвестиции Баалханнона быстро окупились и принесли ему существенную прибыль.
«Возможность видят те, кто смотрит сердцем, ведь успех без страсти невозможен», — считал дедушка Матаны.
Его «страсть» к достижению жизненных благ на этом не закончилась. На вырученные от продажи дома деньги он нанял лучших финикийских инженеров и спроектировал первый в городе многоквартирный жилой дом, в котором была не только канализация, но и отдельные туалет и ванная комната. Эти необычные для того времени нововведения дали Баалханнону конкурентное преимущество перед другими застройщиками. Коммерческий успех и спрос на его жильё превзошли все ожидания. Горожанам понравился новый комфорт, который предоставляли роскошные дома Баалханнона. Так, ещё совсем молодым, дед Матана заработал свой первый крупный капитал, став почётным и уважаемым гражданином Карфагена. Но его личное самоопределение на этом не закончилось. Будучи человеком здравого смысла, он понял, что дважды завязанная верёвка прочнее. Поэтому он начал искать достойную жену. Ему нужен был хороший тыл, и Баалханнон серьёзно отнёсся к выбору будущей спутницы жизни. Он лично встречался и долго беседовал с потенциальными невестами. Баалханнон не искал страстной любви, он не верил в долговечность отношений, построенных на пылких, но мимолетных чувствах. Поэтому Баалханнон взял себе девушку, которая не была ни самой красивой, ни умной, ни талантливой, ни соблазнительной. Её внешность была ничем не примечательна, а способности – средними, но она обладала трезвым взглядом на жизнь и была лишена романтических предрассудков, на которые у Баалханнона не было ни времени, ни желания. Её звали Софонисбу. Она была дочерью одного из самых преуспевающих торговцев города.
«Любовь, как драгоценный камень, должна быть выгодным вложением, а не растрачиваться на пустые эмоции, словно пыль. Только тогда ты получишь прибыль», — скажет позже Баалханнон своему единственному сыну Махону.
И его инвестиции действительно оказались весьма удачными. Хотя Баалханнон и Софонисбу заключили брак по расчёту, пара прекрасно ладила. Оба были достаточно зрелыми, чтобы строить свои отношения не на чувствах, а на взаимном уважении и взаимопонимании. Поэтому их союз оказался не только взаимовыгодным, но и очень крепким. Но Баалханнон мог гордиться не только этим. Видя рост карфагенского флота и порта, а также понимая, что важные морские пути сходятся в Карфагене, он вложил весь капитал в бизнес своего тестя и занялся торговлей, купив несколько быстроходных и надёжных кораблей. И снова дед Матана не подвёл. Теперь его торговые суда привозили лучшие товары и сырьё из разных стран. Семейные склады Баалханнона были заполнены изысканными и ароматными винами с Родоса, изысканным маслом с Сицилии, высококачественным испанским серебром, разнообразными тканями с Мальты, декоративной стеклянной посудой и благовониями из Египта. Вся деятельность деда Матана привела к тому, что долгожданный внук родился в прекрасном дворце очень богатой и влиятельной семьи процветающего государства.
Рождение Матана стало поворотным моментом в жизни Баалханнона: из эмоционально холодного человека он превратился в любящего и необыкновенно нежного дедушку. Всем сердцем обожая внука, Баалханнон был чрезвычайно строг и сдержан к собственному сыну, полагая, что воспитание мальчика настоящим мужчиной, готовым к любым жизненным трудностям, станет проявлением истинной отцовской любви. Поэтому он никогда не баловал своего единственного сына чрезмерным вниманием, родительской лаской или особой заботой. Он также не запрещал этого делать и своей жене. Привилегии богатого наследника также обошли Магона стороной. Живя в роскошном дворце, он воспитывался и жил почти в спартанских условиях.
«Временный отказ от материальных благ — это метод дисциплины, который является прочным и надежным фундаментом для будущего здания твоей жизни», — учил Баалханнон своего сына.
Но Магон не разделял точку зрения отца и уж точно не принимал столь «спартанского» проявления любви. Юноша не желал отказываться от материальных благ, которые мог получить, будучи единственным сыном богатого отца. Властный и могущественный Баалханнон просто принуждал Магона подчиняться родительской диктатуре. На таком суровом «фундаменте» воспитания между сыном и отцом строились довольно холодные отношения, лишенные каких-либо признаков доверия.
Полной противоположностью была связь между дедом и внуком. В присутствии Матана Баалханнон раскрылся, словно цветок под тёплым солнцем. Он подарил Матану любовь, которую долгие годы хранил в своём сердце. Мальчик купался в заботе и внимании деда, словно в водах Средиземного моря, омывающего земли Карфагена.
К счастью или нет, внезапное преображение Баалханнона не затронуло чувства сына. Магон, как и учил его отец, смотрел на ситуацию практично. Не испытывая родительской привязанности к Матану, он был благодарен Баалханнону за то, что тот снял с него бремя отцовского долга. Дело не в том, что Магону было трудно проявлять свои чувства. Дело не в том, что он не любил сына, рожденного от женщины, которую не любил.
- Почему папа меня не любит? - Матан часто спрашивал своего деда.
- Что заставляет вас так говорить?
- Он никогда мне не улыбается.
Маленький Матан был лишён не только улыбки отца, но и улыбки матери. Жена Магона была так занята попытками добиться внимания мужа, что, казалось, не замечала присутствия сына в своей жизни.
- Дедушка, почему мама любит папу больше, чем меня?
- Почему мама меня не обнимает?
- Почему моя мама всегда на меня кричит?
Иногда Баалханнон не знал, как ответить на откровенные вопросы внука, и просто переводил разговор на другую тему. Ему было больно видеть, как одиноко чувствует себя мальчик, совсем ещё ребёнок, поэтому он делал всё возможное, чтобы жизнь Матана была радостной и беззаботной. Дедушка часто брал его с собой в путешествия, дарил всё, что ему нравилось, нанимал лучших учителей и заботливых сиделок. И, в принципе, Баалханнон мог компенсировать недостаток родительского внимания Матана, пока однажды Магон не привёл в дом маленькую, испуганную, незнакомую девочку по имени Алиса. В тот день Матан видел деда в последний раз. Ледяным голосом Магон приказал слугам немедленно собрать вещи и в тот же день вместе с женой и сыном покинул стены роскошного семейного дворца. Баалханнон не пытался остановить Магона. Он понимал, что всё бесполезно, и все его мольбы лишь разозлят сына. Из-за роковой ошибки Баалханнона в далеком прошлом Магон был вынужден покинуть родительский дом.