Много лет назад, задолго до рождения Матана, юный Магон испытал одно из самых прекрасных чувств – любовь. Чистая и невинная сила согрела его от холодного отношения Баалханнона. Источником этого сладостного, искреннего трепета и трепета стала рабыня в доме Баалханнона, Бертина. Эта прекрасная, жизнерадостная девушка была родом с Корсики. У родителей Бертины не было денег, чтобы содержать дочь и её троих братьев. Чтобы хоть как-то облегчить себе и девушке жизнь, они решили продать её в рабство. В то время быть рабыней жителя Карфагена считалось престижным и почётным. Многие бежали из покорённых бедных стран в город мечты, чтобы найти своих хозяев. Некоторые выставляли себя на продажу, чтобы попасть в дом карфагенянина.
«Если твой господин — карфагенянин, то боги благоволят тебе», — верили рабы.
Не безумие и отчаяние толкали чужеземцев на добровольное рабство, а глубокое уважение к будущим господам. Карфаген был одним из первых древних цивилизованных государств, где наказывали хозяев за жестокое обращение с рабами, независимо от их социального положения. Поэтому, «продавая» Бертину на невольничьем рынке, родители не беспокоились о её судьбе. Они были уверены, что, живя служанкой в богатом, роскошном дворце, их дочь будет счастливее, чем в бедном родительском доме.
Итак, в восемь лет Бертина стала служанкой во дворце Баалханнона. Она была самой младшей рабыней, поэтому с ней обращались довольно снисходительно и поручали несложную работу. Ей также иногда разрешали играть с сыном хозяина. Живя в чужом доме, без родителей и братьев, Бертина видела в Магоне своего единственного потенциального друга и всем сердцем тянулась к нему. Поначалу Матан нашёл компанию в компании Бертины, которая была на несколько лет моложе. Он, всегда мрачный и недовольный, не понимал и даже раздражал жизнерадостность маленькой рабыни.
— Родители бросили тебя и продали в рабство. Как ты вообще можешь улыбаться?
— Мы сами открываем дверь печали или радости. У тебя есть и мать, и отец, ты богат и свободен, и всё же твои глаза грустны.
Ответы юной рабыни ужасно злили Магона, именно потому, что она почти всегда была права. Бертина часто получала от Магона наказания или дополнительную работу за свой длинный язык. Но, несмотря на холодность молодого господина, девушка чувствовала – за ледяной броней хмурости и гнева скрывается доброе и щедрое сердце. Бертина старалась растопить ледяную корку, покрывавшую сердце Магона от холода отеческого равнодушия. Чтобы юный господин чувствовал себя спокойно, маленькая рабыня старательно выполняла все его поручения. Зная, что Баалханнон лишает её сына сладостей, она тайком приносила ему угощения, которые ей подавали. Девушка собственноручно сшила для Магона мягкую подушечку. Иногда, чтобы подбодрить мальчика, она в шутку пародировала одного из его учителей. Проявляя искреннее внимание и заботу, Бертина сумела изменить отношение молодого господина к себе, и они подружились. Странный человек стал единственным в огромном дворце, кому Магон мог улыбнуться. Прошло совсем немного времени, и его желание проводить больше времени с Бертиной стало настолько сильным, что, несмотря на свой статус, Магон начал помогать ей по дому.
Поначалу Баалханнон не обращал особого внимания на интимную связь сына с рабыней, как и сам Магон. Ситуация изменилась несколько лет спустя, когда хозяин дома впервые заметил огонь ревности в глазах Магона. Однажды юноша невольно стал свидетелем разговора Бертины с красивым юношей, прислуживавшим в соседнем доме. Её невинную улыбку Магон воспринял как сигнал к другому мужчине. Движимый ревностью, юноша прогнал слугу незнакомки и резко отчитал Бертину за её неподобающее поведение в его доме. Он понимал, что был неправ, говоря резкие слова, но не мог до конца понять чувства, вызвавшие этот неконтролируемый всплеск эмоций.
Несколько месяцев спустя, на дне рождения Магона, ситуация прояснилась. В тот вечер в их роскошном дворце собралось множество родственников и друзей семьи. Бертина подавала напитки и увлеклась одним из гостей, самоуверенным и напыщенным молодым человеком. Осушив несколько бокалов вина, он с присущей мужчинам пылкостью начал оказывать служанке недвусмысленные знаки внимания. Он говорил комплименты, лично помогал разливать вино по чашам и при каждом удобном случае пытался взять девушку за руку или обнять. Понимая намерения юноши, Бертина открыто игнорировала его. Такое пренебрежительное отношение со стороны простой рабыни не на шутку задело знатного гостя. Чтобы поставить упрямую девушку на место, юноша начал издеваться над ней при всех. Его колкие и вульгарные замечания возмутили Магона. Он воспринимал каждое слово, сказанное Бертине, как личное оскорбление и не желал, чтобы её унижали на людях. Несмотря на то, что гость был дальним родственником семьи и знатного происхождения, Магон не раздумывая выставил его за дверь. Затем, увидев благодарный взгляд Бертины, юноша понял – она была ему дороже, чем просто друг. Зарождающиеся чувства не ускользнули от внимательного Баалханнона. Он привык сначала анализировать и размышлять, поэтому не стал торопиться и решил не вмешиваться.
«Магон слишком молод; со временем он перерастёт свою нелепую увлечённость этой девушкой. Его юность сменится зрелостью, и он успокоится, наигравшись», — поделился Баалханнон мыслями с женой.
С годами чувства между молодыми людьми и не думали угасать. Юношеская привязанность переросла в глубокие и необъятные, словно воды океана, отношения. Магун любил беззаветно и страстно, Бертина отвечала пылкой взаимностью. Любовь девушки была чистой, искренней, она полностью заполнила сердце Магона и словно поглотила его. Миры двух молодых людей сливались в одну прекрасную и непостижимую вселенную. Каждую ночь тела влюблённых сливались, становясь единой плотью и доказывая свою безграничную любовь. Это было самое восторженное и счастливое время для Магона. Он был искренне и глубоко влюблён в Бертину, нисколько не сомневаясь в своих и её чувствах, и поэтому отважился на немыслимое. В день своего совершеннолетия он попросил у отца разрешения взять девушку в законные жены. Баалханнон был потрясён просьбой сына, но, будучи человеком сдержанным, не подал виду. Как всегда, он взял короткую паузу, чтобы прийти в себя и хорошенько подумать, что делать дальше.
Баалханнон вложил слишком много труда и нечеловеческих сил, чтобы добиться признания и высокого положения в обществе, он просто не мог позволить сыну своей безрассудной любовью разрушить то, что строил отец. Несмотря на свою преданность рабыням, женитьба на них считалась позором для гражданина Карфагена. Магон, из-за своей безрассудной любви, мог запятнать честь семьи и подорвать репутацию и влияние самого Баалханнона. В то же время он прекрасно понимал, что, открыто воспротивившись намерениям сына, тот, будучи вспыльчивым юношей и движимый бурными чувствами, мог тайно жениться на Бертине, вопреки воле отца. Чтобы спасти Магона от, как он считал, роковой ошибки, Баалханнон решился на хитрость. Он дал сыну согласие на брак и даже начал подготовку к предстоящей свадьбе. Неделями, воодушевленные мыслью о том, что их судьбы будут соединены навеки, влюблённые жили словно в сказке. Магон и Бертина усердно готовились к свадьбе, не осознавая, что помолвка — блеф и что тот, кто благословил их, положит конец их истории любви.
Баалханнон отчаянно хотел избавиться от рабыни, похитившей сердце его единственного сына, но он не мог просто убить её — он не терпел физического насилия. К тому же, если бы он решился на такой шаг, Магон сразу же заподозрил бы его. Поэтому «заботливый» отец придумал план, как заставить девушку исчезнуть сама собой.
За несколько месяцев до свадьбы, сославшись на плохое здоровье, Баалханнон попросил Магона отправиться вместо него в другую страну за товарами. Ничего не подозревая, юноша с радостью согласился помочь своему «больному» отцу. Как только Магон покинул империю, его невесту тайно вывели из дворца с кляпом во рту и мешком на голове. Баалханнон отдал Бертину в наложницы своему другу и давнему соратнику Аздрубаалу. Мужчины заключили между собой сделку, по условиям которой Баалханнон должен был отдавать по себестоимости все товары, необходимые его партнёрше. Взамен Аздрубаал согласился хранить тайну Баалханнона, чтобы никто никогда не узнал об обстоятельствах исчезновения Бертины.
Партнёр Баалханнона сдержал обещание. Теперь новым домом несчастной девушки стал тщательно охраняемый подвал.
«Теперь ты моя, и только моя. Я для тебя и господин, и любовник. Если хочешь, чтобы со мной хорошо обращались, ты должна угождать мне, когда я захочу и как захочу», — сказал Аздрубаал Бертине, придя к ней ночью, чтобы насладиться молодой и прекрасной наложницей.